Под конец своего рассказа Алекс понял, что затронул в душе Корадиана какие-то очень тонкие и очень болезненные струны.
Бесстрастный Автократор вдруг превратился в обычного взволнованного и очень расстроенного человека. Это было настолько явно, что Алексу как-то стало его чисто по-человечески жаль.
Корадиан помолчал, потом еще раз внимательно посмотрел на Алекса, будто оценивая, стоит ли рассказывать землянину все сейчас. И решил, что стоит. Он вздохнул и приступил к повествованию истории своего брата.
– Дело в том, что титул Автократора должен был носить мой брат, а не я. Его с самого рождения готовили к этой роли. Меня всегда влекла лишь наука. Теоретические основы той самой установки, благодаря которой Вы у нас появились, были созданы в том числе и мной. И после нашей с Вами встречи я собираюсь провести все свое время до самого утра в лаборатории вместе со своими коллегами, чтобы выяснить, что и где мы пропустили, раз дезинтегратор сработал с таким поразительным побочным эффектом. Это нужно сделать как можно быстрее, по горячим следам, так сказать. Ну это ладно. Вернемся к теме нашего разговора. Каждый наследник Автократора в нашей семье после того, как ему исполнится четырнадцать лет отправляется на Пренс – небольшую провинцию на самом окончании рукава Ориона – и там учится самостоятельно ею управлять, чтобы затем иметь достаточный опыт и быть готовым взять в руки весь Орионический Союз. И именно там на Пренсе, когда Леолану исполнилось двадцать шесть, у него впервые проявились признаки болезни. В течение следующих пяти лет ему становилось все хуже и хуже. И отец был вынужден отозвать его домой. Так как я был занят лишь своим любимым делом, и политика меня не интересовала совсем, моя кандидатура изначально даже не рассматривалась как его замена. Леолана начали лечить, но чем дальше, тем становилось яснее, что ничего уже не исправить, и тогда отец, несмотря на все мое сопротивление, взялся за меня. Болезнь Леолана быстро прогрессировала. Он постоянно твердил, что слышит странные звуки и запахи, что хочет в лес. А однажды позвал меня и попросил сходить с ним на охоту. Я спросил, какое возьмем оружие, а он ответил: «Не надо оружия, брат. Мы и так догоним оленя и съедим его». Вот именно в этот момент я почувствовал примерно то же самое, о чем Вы мне сейчас рассказали, Алекс. Нет, он не трогал меня. Он спокойно стоял и просто разговаривал со мной. Но его глаза… Да, именно так и было, как Вы говорите. Они полностью вытеснили всю радужную оболочку. Только одни огромные черные зрачки. После этого я встречался со своим братом только в присутствии врачей или отца. А потом он как-то утих. Перестал выходить из своей комнаты и никого из нас не принимал. Не хотел.
Корадиан опустил голову и задумался.
– Я не знаю, – подал голос Алекс. – Может, все-таки стоит провести какое-то расследование и более тщательно изучить, что там происходило на этом самом Пренсе.
– Да, возможно, Вы и правы.
Автократор поднял глаза на своего собеседника и криво улыбнулся.
– В ад, значит, Союз…
Он поднялся, подошел к окну и, сложив руки на груди, застыл на несколько секунд. Затем повернулся, бросил руки вниз и зло произнес:
– Да как бы не так!
И на Алекса посмотрел прежний Корадиан.
– Я переведу Вас в другое место, и Вам сегодня же подготовят новые покои.
Землянин встал.
– Я хотел бы остаться здесь, если это возможно.
