После гибели Базилерии и поражения Пренса вольнодумные процессы в провинциях Союза немного поутихли, но не исчезли окончательно. Опять зашла речь об отказе от планетарного оружия, и начались бесконечные дипломатические трения между Регеном и его сателлитами.
Корадиан был безумно занят все это время, лишь изредка заскакивая в любимую лабораторию, что уж говорить о том, что лишний раз проведать княжну он практически не имел возможности. Но однажды вечером, когда он в очередной раз спровадил Алекса на заседание, Автократор пришел к ней с визитом.
Артана оценила его усталый вид и предложила сесть.
Поинтересовавшись ее самочувствием и перекинувшись парой ничего не значащих фраз, Автократор сообщил:
– Кстати, княжна, у меня есть для Вас хорошая новость.
– Да, Гегемон. Слушаю Вас.
– Она касается нашей с Вами свадьбы.
Княжна побледнела как мел, и ее рот, будто выплевывая куски льда, произнес:
– И когда же она?
Автократор широко улыбнулся и сказал:
– Никогда, Артана. Я решил все-таки прислушаться к Вашему совету и своему сердцу и сделать Элвее предложение. Кто его знает, что нас ждет завтра? Может быть, наш мир погибнет от нашествия персеянцев, или его поглотит война с какой-нибудь очередной провинцией. В конце концов, а кто мне запретит? Не хочу умирать несчастным только из-за того, что необходимо соблюсти дурацкие матримониальные иерархические каноны.
Артана вдруг вскочила и, не помня себя от радости, воскликнула:
– Гегемон, я так рада за Вас! Вы не представляете! Это просто чудесная новость!
Корадиан встал и от души обнял княжну.
– Я хочу, чтобы Вы тоже были счастливы. Я очень искренне на это надеюсь!
– Спасибо! И я желаю Вам счастья, Гегемон! От всей души.
– Ну что? Друзья?
– Друзья! – Радостно подтвердила княжна.
– Артана, а еще я хотел бы обратиться к тебе с личной просьбой.
– Да, Гегемон.
– Корадиан. – Улыбнулся Автократор. – Мы же все-таки друзья.
– Слушаю тебя, Корадиан.
– Хочу попросить тебя слетать к твоей тетке на Шейхар и кузену на Царию и попробовать уговорить их стать на сторону Регена по вопросу решения проблемы с планетарным оружием. Думаю, что они прислушаются к тебе. Одно дело, когда общаешься по дипломатической линии, а другое – разговаривать с родственником, который прочувствовал весь этот ужас на себе. Конечно же твои визиты будут сугубо неофициальными. Я вообще хотел бы, чтобы это выглядело просто как твой жест доброй воли. Ну, ты понимаешь, да? – Корадиан подался в кресле навстречу Артане. – Ну что? Поможешь мне?
Княжна понимала, что ее свобода – вещь не бесплатная, поэтому хочешь не хочешь, а придется ее отрабатывать. Да и ее теперь уже бывший жених не был бы самим собой, если бы не извлек максимум выгоды из сложившийся ситуации.
– Да, Корадиан. Разумеется.
– Вот и прекрасно, – обрадовался Автократор и встал со своего кресла, намереваясь уходить. – Ты подумай, когда и как ты полетишь и сообщи мне. Я обеспечу тебя всем необходимым.
Корадиан удалился, а Артана села у окна и начала наблюдать за опускающимися на столицу сумерками.
Нет, это никогда не закончится. Она теперь будет вынуждена делать все, что прикажет ей Автократор, потому что полностью зависима от него. Да, она больше не княжна, но кровь из ее жил никуда не делась, и она, естественно, превратилась в весьма эффективный инструмент давления со стороны Регена на своих многочисленных родственников в правящих кругах различных провинций.
