Но сделать это лишь казалось очень просто. Роберту предстояло сначала решить, как действовать. Нельзя подойти просто так к члену королевской семьи и заговорить. Беседа возможна, если монарх сам призовёт. В противном случае нужно ждать аудиенции. Ее может и не быть. Зависит от настроения короля. Рыцарь знал: Элиас тот ещё ветреник. Порой даже министры не могут к нему попасть на приём. Видеть не желает, и точка!
Бал начался. Заиграл вальс, и гости принялись кружиться по залу, сверкая драгоценными украшениями и изысканными нарядами. Роберт стоял в стороне, неподалеку от трона, и украдкой посматривал на Беатрис. Она с большим интересом рассматривала танцующих. Рыцарю даже показалось это немного странным. Выглядело, будто принцесса впервые всё это видит. Но ведь она тут выросла, и такие балы длятся всю её жизнь. По-хорошему, должны были ей надоесть.
Но Беатрис смотрела, улыбалась. Роберт даже заметил, как она в такт музыке постукивает атласной туфелькой, показавшейся из-под подола платья. Рыцаря принцесса совершенно не замечала. Всё её внимание было приковано к парам.
– Что же вы не танцуете, граф? – спросил Роберта тот самый сосед, паша четырех дочерей на выданье. Те стояли рядом и с интересом разглядывали молодого рыцаря. В их глазах читался неподдельный интерес: папенька поможет расшевелить этого недотёпу или нет?
– Простите, настроения нет, – честно ответил Роберт.
– Отчего ж? – растянул рот сосед. – Смотрите, какая красота вокруг! Столько миленьких юных девушек. Не находите?
Рыцарь сразу догадался, на кого намекает сосед. Он с трудом сдержался, чтобы ему не надерзить в ответ. Какого чёрта! Бал, когда королевство в опасности! Тут стены нужно укреплять, вооружать стражу, набирать новые войска, а вместо этого – праздник!
– Прошу прощения, мне нужно отойти, – вежливо поклонился Роберт. Он протиснулся мимо гостей, вышел на балкон. Стал глубоко вдыхать прохладный ночной воздух. Столица погружалась в сон, давно зажглись огни в окнах и фонари вокруг дворца и вдоль главных улиц. Рыцарь стоял и смотрел, думая о том, как всё-таки глупо ведет себя король. Такая красота досталась ему в наследство! Столько прекрасных земель, а ещё города, деревни, плодородные пашни, а люди? Самые добрые, трудолюбивые и хорошие где? Только в Байтонском королевстве. Это же всем вокруг известно! Но… увы.
– Скоро всему придёт конец, – прошептал Роберт.
– Почему? – послышался неподалеку женский голос. Рыцарь обернулся и замер: у перил балкона стояла принцесса Беатрис и смотрела куда-то вдаль.
– Ваше королевское высочество, – сказал рыцарь, сделав полупоклон. – Простите, мысли вслух.
– Какие-то грустные они у вас, – сказала Беатрис. Повернула голову и прищурила глаза.
– Скажите, мы с вами раньше не встречались?
– Несколько дней назад, ваше высочество, – ответил Роберт. – Я помог вам проехать до главных ворот.
– Ах, ну конечно же! Это были вы! – сказала Беатрис, ослепительно улыбнувшись. – Я забыла тогда поблагодарить вас. Большое спасибо.
– Не стоит благодарности, ваше высочество. Каждый почёл бы за честь помочь вам.
– Но это сделали вы, а я добро не забываю, – сказала принцесса.
– Так что вас так огорчает?
– Судьба нашего королевства, – ответил рыцарь.
Лицо Беатрис стало серьезным.
– А что с ней не так? Нам кто-то угрожает?
Брови Роберта приподнялись. «Как? – подумал он. – Она ничего не знает о войне? О недавней битве? Как такое может быть? Словно из дальнего странствия вернулась. Или она лишь так играет со мной? Но уж слишком тема для развлечения печальная». И рыцарь, решившись, поведал принцессе о том, в каком трагическом положении оказалось королевство.
