– Вот Вы где, Ваше Высочество! – выскочил из-за угла, преграждая путь, старичок в зелёной мантии историка и мёртвой хваткой вцепился в рукав принца, – Не убежите!
– И не думал, – скорчив обиженную рожицу, помотал головой Артерий и убрал руку с рукояти кинжала.
– Ну-ну, – не поверил старичок, – Идёмте-ка. Сегодня у нас династия Чеверлинков, десятиюродные родственники вашего славно рода.
– Какое счастье, – простонал принц, – Я только переоденусь.
– Идёмте, идёмте, – не слушал старичок, таща парня к дороге знаний.
Трудно испытывать восторг, выслушивая всякий бред, принц его и не испытывал. Чего ни скажешь о королеве, та просто светилась, наблюдая, как сын кропит над бумагой. Амередна часто присутствовала на занятиях Артерия, пропускала лишь в редких случаях. Сегодня был именно такой случай.
Королева, убедившись, что сын впитывает историю, незаметно прошествовала во двор, где застала Ганса, сидящего в тени, он затачивал свой кинжал, притупившийся после тренировок.
– Он готов? – сразу же последовал вопрос женщины.
Ганс вздрогнул от вопроса, но не удивился королеве, он быстро поднялся на ноги и склонился в поклоне.
– К моему удивлению, да, – выдавил из себя мужчина, – Ещё немного и принц превзойдёт меня.
– Ему помогает остров, – уверилась королева.
– Или у него хорошие природные данные. Их надо было просто развить.
– Ганс! – грозно пригрозила пальцем королева, мужчина замолк, – Мой сын пройдёт испытание завтра.
Слова королевы заставили Ганса побледнеть, в синих глазах вспыхнул страх, он не смог смолчать.
– Тварь убьёт его!
Королева в упор посмотрела на мужчину, её лицо исказилось в гримасу злобы: глаза сузились, а рот съехал уголками вниз, выпячивая вперёд ряд зубов-игл.
– Га-а-а-а-анс! – прошипела королева, тень её руки змеёй скользнула по земле, приближаясь к мужчине. Ганс этого не заметил, он смотрел в сверкающие тёмными, переполненными ненавистью, огнями глаза. И тут – его горло сдавило кольцо шипения, оно острой нитью прорезало тонкую кожу, очерчивая кровавую черту. Хрипя, сильный мужчина рухнул на колени, хватаясь за горло в нелепой попытке сорвать невидимые чары. Он рвал когтями кожу, пальцы окропились кровавыми брызгами, а кольцо продолжало сжиматься медленно и упоительно. Лишь теряя сознание, Ганс ощутил падение оков, захлебываясь собственной кровью, он смотрел как по земле, удаляясь от него, льётся серебро платья. «Он ведь погибнет, – не унимались слова в его голове, – Он не принц. Он погибнет». Эта была его последняя мысль, прежде чем чёрный туман опустился на глаза. К нему пришла ночь.
Уроки Артерия закончились, когда звёзды замигали над головой. Уставший и зевающий, он направился в свои покои, чтобы мирно погрузиться в сон. Но в комнате его ждали. Открыв дверь, принц увидел мать, прислонившуюся к одной из колонн, её взгляд был устремлён к небу. Артерий замер, непростительно уставившись на мать: свет луны обволакивал её бледнеющей вуалью, золотые локоны вдруг стали живыми, а глаза расцвели печальными бутонами ночных цветов – она казалась неземной, словно из сна.
– Подойди, – не оборачиваясь, позвала королева.
Артерий, как послушный сын, подчинился, завороженный необъяснимой красотой матери, и весь в догадках о причинах такого внезапного визита. Может, из-за того, что он впервые победил Ганса в схватке? И учителя его хвалят, хоть и отмечают некую безалаберность.
