Вот какой переполох случился в одной деревеньке. Все кричали, что не нужно портить поля этими «плевками дьявола». А отец десятилетнего Илюши предложил собрать все клубни и сжечь. За это его посадили под замок.
Горько плакал тогда Илюша, а потом и решил: «Завтра утром сожгу сам этот картофель, пока никто не видит».
Встал мальчик еще затемно, чтобы успеть выдрать с корнем ненавистные кусты. Но солнце поднялось, когда он не успел убрать и четверти поля. Свалил Илья все в кучу и поджег. Увидев дым, из дома выскочила мать: «Погубить нас всех хочешь? Отца забрали, тебя заберут, кто семью кормить будет?»
Мальчик молча ушел со двора, чтобы не слышать материнских стенаний. Когда он вернулся, увидел, что младшие братья в поле роются в куче золы, вытаскивают оттуда чертовы яблоки и с удовольствием их едят.
– Бросьте сейчас же! – закричал Илья, – в чертей превратиться хотите?
– Попробуй, очень вкусно, – сказали младшие, – мы много съели и в чертей не превратились.
Илюша отказался было, но видя довольных братьев, все же попробовал печеные клубни. Они и вправду оказались вкусными.
На крыльцо дома вышла мать и попросила: «Сынок, отец там голодный сидит. Собери и ему картошки».
Взяв узелок, мальчик отправился к старому сараю с небольшим оконцем, где пребывал в заточении отец.
– Сынок, ты, что ли? – спросил он.
– Я тебе еду принес, – ответил тот.
– Не разберу в темноте, что это? – спросил отец.
– Чертовы яблоки это, батюшка, печеные. У нас нет ничего больше. А они вкусные. Я с братьями пробовал, есть можно, – объяснил Илья.
На следующий день вызывают отца к управляющему на суд.
– Как же ты посмел призывать всех не сажать картофель и жечь его? – грозно спросил управляющий.
– Да что вы, господин управляющий! Я только накормил им детей. Хлеб у нас кончился, а никакой другой еды нет. Я выкопал немножко картофеля и испек его, чтобы дети от голода не плакали. Вот, посмотрите, – лукаво усмехнулся отец и, развязав узелок, показал печеный картофель. Он вкусный, и я его тоже ем. И с аппетитом съел клубень.
Пришлось отпустить отца Ильи. А в благодарность, что он понимает пользу картофеля, и для примера другим нарезали ему клочок пустующей земли.
– Не земля, а песок один, – ругался отец. – На такой земле не то что картофель, а чертополох не вырастет.
– А давай мы ему золы подсыплем, – предложил Илья, – картофель любит золу и вкусным от нее делается.
На следующий год на никому ранее не нужной земле появились дружные всходы картофельных кустиков. Летом они зацвели нежными белыми и розовыми розетками.
– Прости нас, овощ, мы не сразу разглядели в тебе друга. Хитрый ты, сверху цветки да ягоды зеленые ядовитые, а плоды, что в земле, вкусные и питательные. Попробуй с первого раза, разгадай, что польза твоя в клубнях в земле прячется.
– Клубни мои – не плоды, – вдруг заговорил куст, – а особые утолщения на стеблях. Я в них питательные запасы сохраняю.
Илья так и подскочил от удивления.
– Мерещится мне, что ли, или ты и вправду разговариваешь? – спросил мальчик.
– Я всегда разговариваю с теми, кто относится ко мне с любовью и заботой, – ответил куст картофеля. – Со мной вы всегда будете сыты. Никакая репа и зерно не сравнятся со мной по урожайности.
– Вот это да! – удивился мальчик. – Для большого урожая и амбар нужно построить большой.
– Если изучить меня хорошенько да приложить старания, то я еще больше пользы принесу людям, – сказал картофель.
