Гнездо полетело в медведицу. Часть осиного роя начала недовольно носиться вокруг, а мимо Ярослава пролетел воробей с черепом.
– Воробьиная Смерть! – ахнул царевич. – Что только в этой глуши не летает!
Осы уже обратили на царевичей пристальное внимание и почти полетели в атаку, как вдруг мимо них сметающим ураганом пронеслась воробьиная стая. Людей и медведицу сдуло с дерева, и они рухнули вниз, с треском ломая сучья. Медведица громыхнулась первой, следом на неё упали царевичи. Но тут же вскочили и ломанулись наутёк быстрее стаи. Сзади недовольно рычала медведица, гудели осы и чирикала возмущённая стая. Царевичи неслись до тех пор, пока шум и гам представителей животного мира не стихли вдали.
– Хватит! – устало выдохнул Ярослав. Артём согласно споткнулся на ровном месте и упал на траву. – Надо передохнуть чуток.
Артём прислонился к дереву, чувствуя, что названного времени ему катастрофически не хватит. Ну что за напасть – как приключения, так одно за другим или даже внахлёст?
– Простите, вы мне не поможете найти мою корзинку? – послышался голос со стороны леса. Царевичи обернулись и увидели девушку с козлёнком. Все трое вздрогнули: царевичи от неожиданности, а Алёнушка оттого, что увидела на их одежде гербы соседнего государства. Это означало, что перед ней непростые люди.
Небольшая немая сцена.
– Корзинку? – переспросил Артём. Он никак не мог поверить, что на свете бывают такие красивые девушки. – Что за корзинка?
– С ягодами. Я собирала, а её кто-то забрал.
– Медведи, наверное, – предположил Артём. – Мы тут недавно встретились с ними.
– Где? – удивилась Алёнушка.
– У кривой речки.
– Так это же в двух часах ходьбы! – удивилась Алёнушка.
Царевичи переглянулись.
– Сколько мы бежали? – спросил Ярослав. – Минут десять?
– Меньше.
– Кто же вы, такие скоростные? – поинтересовалась Алёнушка. Козлёнок у её ног весело подпрыгнул и безбоязненно подошёл к Артёму.
– Не может быть! Первый раз забыли представиться! – спохватился Ярослав. – Я царевич Ярослав, а это царевич Артём, мой младший брат. Мы бежим… то есть идём, в смысле, скачем спасать царевну Марию от Кащея бессмертного.
– Странные вы, царевичи, – заметила Алёнушка. – Как вы без коней скачете?
– Мы на конях! – запротестовал Ярослав. – Только они отстали.
– Погодите… Кащей похитил царевну? – ужаснулась Алёнушка.
– Не только, – уточнил Артём. – Он разогнал стражу, усыпил кучу народа, распугал будущих царей и выбил все стёкла во дворце. И ещё не дал моему брату предложить царевне Марии руку и сердце!
– Это говорить необязательно! – Ярослав толкнул Артёма локтем в бок.
– Вам непременно надо встретиться с Бабаем! – воскликнула Алёнушка.
– С кем? – Царевичи недоверчиво переглянулись. – Разве он не из сказки?
– Кащей тоже из сказки, но это ему нисколечко не мешает вредить людям, – резонно заметила Алёнушка.
– А зачем он нам?
– Он много знает об этих местах и с радостью расскажет, как быстрее добраться до замка Кащея. Идёмте, я вас провожу!
– Далеко? – спросил Артём, чувствуя, что ноги не хотят ему подчиняться.
– Здесь недалеко, за холмиком! – махнула рукой Алёнушка.
– Отлично! – обрадовался Артём. «Если не хватит сил идти, так можно будет скатиться». – Мы охотно принимаем ваше приглашение, милая незнакомка!
– Ой! – опомнилась Алёнушка. – Меня зовут Алёнушка, а вот этого козлика – Иванушкой. Он мой младший брат. Заколдованный.
– Как это? – удивились царевичи.
