– Хочешь есть?
– Твою запеканку? Всегда! – рассмеялась Клара. – Сейчас приду.
Во время очередного ремонта родители снесли стену, разделявшую гостиную и столовую, создав единое невероятно уютное пространство. Около большого обеденного стола, окруженного восемью стульями, высился готический замок из кубиков Lego.
– Впечатляет, – улыбнулась Клара. – Привет, солнышко!
Она была так рада видеть дочь. Вот ради кого были все эти бесконечные часы тяжелой работы и бессонные ночи.
Девочка подняла голову и сердито уставилась на нее большими карими глазами.
– Мамочка, ты опять опоздала.
Клара покаянно кивнула, хотя в голосе дочери не было обвинения. Она уже привыкла к тому, что ее мама всегда задерживается.
– Прости, Саммер. Как школа?
– Хорошо.
– Я сейчас быстренько поем, и мы поедем домой. Ты уже сделала домашнюю работу?
– Конечно, – сухо ответила Саммер, но не выдержала и широко улыбнулась, когда Клара крепко обняла ее.
Малышка очень вытянулась за последний год: детскую пухлость сменили острые локти и длинные ноги, но, к счастью, она пока не вошла в тот возраст, когда подростки с возмущением отказываются от родительских объятий.
– Тогда через пятнадцать минут выезжаем. – Она подмигнула дочери. – Вечером можем посмотреть телевизор. Раз я сегодня опоздала, ты выбираешь канал.
Сидя за обеденным столом в компании родителей и тарелки с ароматной куриной запеканкой, Клара вновь чувствовала ребенком. Только теперь вместо того, чтобы обсуждать ее школьные успехи, мама предпочитала рассказывать о смутно знакомых одноклассницах Клары, которые то и дело сообщали о грядущей помолвке и выходили замуж. По словам матери выходило, что вся женская часть половозрелого населения Хоупфорда уже успела прогуляться к алтарю и только одна Клара до сих пор влачит унылое существование старой девы, игнорирующей прелести брака.
Черт побери, Клара могла поспорить, что если кто-то сообщит матери о том, что ее дочь шляется по ночным притонам в поисках случайного секса, она испытает не шок, а облегчение. Впрочем, в Хоупфорде нет ни одного притона, лишь пара пабов, посетители которых, получив от нее столь фривольное предложение, скорее всего, поспешат позвонить ее родителям и предупредить о том, что их дочь сошла с ума.
– Клара! – Оклик матери ознаменовал окончание ее монолога о платьях подружки невесты, которые выбрала некая Люси Тейлор.
– Да, мам?
– Я предложила тебе сегодня оставить Саммер у нас, чтобы ты могла куда-нибудь сходить…
– Сходить?
– Твоя кузина Медди приехала погостить к родственникам. Она собиралась пойти в паб «Белый лебедь». Было бы очень мило, если бы ты составила ей компанию.
На мгновение Клару охватила зависть. Когда-то она хотела жить именно так: найти работу в столице, подальше от любопытных глаз жителей Хоупфорда и иногда приезжать в гости, чтобы повидаться с родителями и поболтать со старыми знакомыми… Она тряхнула головой, отгоняя наваждение, и ответила:
– Не в этот раз. У меня много работы, и я пообещала Саммер, что сегодняшний вечер мы проведем вместе перед телевизором.
Не то чтобы она была против сверхурочной работы, но в сравнении с походом в паб ее планы на вечер звучали не слишком привлекательно.
– Брось, милая, – не сдавалась мать. – Должны же и у тебя быть выходные.
Конечно, было бы неплохо хоть на один вечер отложить дела и послушать истории Медди о ее невероятной жизни модного стилиста…
