— Эй, Славик!.. — позвала Аленка, заглянув в мутные воды. — Ты здесь?
Призрак появился так неожиданно, что она вздрогнула. Схватилась за амулет, и в огненном вихре вновь возник Лиар с мечом, огнем и горящим взглядом. Обхватив Аленку горячей сильной рукой и прижав к полуобнаженному бедру жестом собственника, он выставил меч вперед:
— Как посмел ты вновь обидеть мою госпожу, жалкий речной слизень?!
Его грохочущий голос эхом прокатился по окрестностям. Аленка чувствовала, как тает от этого ощущения безопасности и осознания собственной важности. И как она раньше не догадалась вызвать демона и прогуляться вместе с ним по ночным окрестностям? Его жаркая ладонь меж тем поднималась все выше, приподнимая шаль и ощупывая тонкую талию.
Стоп!
— Э-э-э… Это я сама к нему пришла, — вспомнила Аленка, слегка отстраняясь от слишком крепких, пусть и защитных объятий. — Поговорить. Так что мне ничего не угрожает.
— Я не выйду, пока этот тут, — гнусаво пожаловался Славик из-под мостков.
Алена положила руку на сгиб локтя демона и, рискуя сгореть дотла, заглянула в его глаза:
— Не оставишь нас ненадолго?
Демону пришлось подчиниться. Ненадолго коснувшись твердыми горячими губами руки Аленки, он огненным потоком втянулся в амулет и притих.
Сначала из воды показалась лысая макушка Славика. Потом пустая глазница. А после и он весь, на этот раз не такой устрашающий и грозный.
— Чего изволите, госпожа повелительница демонов? — услужливо пролебезил он. Отвесил поклон и едва не потерял голову, в прямом смысле слетавшую с плеч.
— Расскажи, что тебя держит здесь? — спросила Аленка, имея в виду, конечно же, не реку, а мир живых.
— О-о-о… — трагично простонал призрак. — Это долгая, наполненная мистическими событиями история.
— У меня как раз полно свободного времени.
Аленка уселась на мостки, поджав под себя ноги и натянув на колени подол. Плотнее запахнула шаль и, склонив голову набок, отчего кончик ее косы почти достал воды, приготовилась слушать.
— В прошлом я был великим магом… — тягуче начал призрак.
Дальше шли истории из жизни о том, скольких он зарезал, скольких перерезал, а скольких заколдовал — не счесть. Истории были довольно однообразные, совершено неправдивые и оттого скучные, как затянувшаяся мелодрама. Славик явно набивал себе цену, не замечая, что единственная слушательница начала нещадно зевать и клевать носом.
— Теперь у меня два пути, — наконец призрак перешел к действительно важному. — Либо отыскать чистую душу, которая меня пожалеет и проводит к Вечному Свету. Либо я должен напугать два миллиарда детишек и навсегда поселиться в преисподней.
— И ты выбрал самое легкое, — произнесла Аленка, заранее зная ответ.
Призрак вздохнул и громыхнул костями рук.
— Мне тогда так казалось… — голос его не скрывал обиды. — Но знаешь, какие сейчас дети… Они ни во что не верят и призраков не боятся. А те, что маги, вообще дикие, огнем в меня кидаются и шаровыми молниями.
— И поэтому ты пришел в деревню?
Новый вопрос, который не требовал ответа.
— Да мне всего-то каких-то пару миллионов детишек напугать осталось, — приободрился призрак. Но быстро скис: — Правда, такими темпами, мне плавать по озерам-болотам еще веков десять.
Аленка задумчиво покусала губы и спросила:
— Очень хочешь в преисподнюю?
— Я хотел бы уйти в Вечный Свет, — на безликом черепе призрака отобразилась вселенская грусть. — Но кто ж согласится проводить?.. Предлагал, и умолял, и угрожал… все без толку. Может, ты согласишься?
