– Так вы согласны? – снова спросила Лиза.
– Признаться, я о таком и мечтать не мог, – усмехнулся Гриша. – Думал, в лучшем случае конюхом пристроюсь. Согласен.
– Вот и отлично, – разом повеселев, потер руки князь.
– Слава богу! – выдохнула Лиза, улыбнувшись.
– Только… – начал было Гриша, но договорить не успел.
В комнату вошел лакей и, поклонившись князю, доложил:
– Ваше сиятельство, у ворот стоит какой-то старый казак и требует встречи с вашем гостем, – сообщил он, покосившись на парня.
– Что за казак? – не понял князь.
– Старый, одноногий, с крестами, – недоуменно пояснил лакей.
– Это он со мной, что ли, поговорить хочет? – сообразил Гриша. – Так я ж тут никого и не знаю.
– Точно так-с, – величаво кивнул лакей.
– Ну, так зови, – развел князь руками.
– Негоже, ваше сиятельство, старику к мальчишке ходить. Тем паче ветерану с наградами. Сам спущусь. А ежели что, так в комнате, что мне отвели, поговорим, – быстро ответил Гриша, легко вскакивая со стула.
Проводив его удивленным взглядом, Николай Степанович задумчиво хмыкнул и, поднявшись, негромко сказал:
– Пожалуй, мне тоже не помешает взглянуть на этого старика. Тем более что наш друг говорил, что никого в городе не знает.
Спустившись, князь быстро вышел на крыльцо и, пройдя через двор, с интересом уставился на седого словно лунь казака с окладистой бородой, лихо закрученными усами и полным георгиевским бантом на груди.
«И, правда, старый ветеран», – подумал князь, рассмотрев деревяшку вместо левой ноги.
Между тем казак, прищурившись, внимательно рассматривал стоящего перед ним юношу. Потом, кивнув собственным мыслям, ветеран подступил поближе и, заглянув парню в глаза, спросил:
– Это, значит, ты четырех абреков у ручья нагайкой положил?
– Я, дяденька, – коротко кивнул Гриша.
– Любо, – одобрительно кивнул ветеран. – А звать тебя как, герой?
– Григорий Серко. Михайлов сын.
– А деда твоего как звали? – не унимался старик.
– Силантием крестили, а люди звали Силантий травник.
– От, значит, как, – грустно улыбнулся ветеран. – Да уж, видать, и вправду судьба.
– О чем это вы, дяденька?
– Знавал я деда твоего. Да и сказать по правде, живу до сих пор только его рукам благодаря. Вот что, парень. Приходи завтра в казармы. Как в ворота войдешь, по левую руку сторожку увидишь. Там меня и найдешь. А часовому на воротах скажешь, что к Василию Ломакину идешь. Они пропустят. И собачек не бойся. Не тронут. Придешь?
– Приду. К полудню буду, – кивнул Гриша.
Снова кивнув, ветеран развернулся и не спеша заковылял к центру города. Проводив его взглядом, Гриша задумчиво почесал в затылке и, резко повернувшись к князю, сказал:
– Рассказал бы кто, не поверил.
– Ты его знаешь? – спросил князь.
– Нет. Он сказал, что деда моего знал. Вот теперь и думаю, это сколько ж ему лет стукнуло?
– Думаешь, стоит идти?
– Слово дадено. Да и не верю я, что горцы в город мстить полезут. Не тот случай.
– Почему не тот?
– Если б я их спящими взял или в засаде, безоружными, тогда да. А в бою… Нет. Не будет мести, – решительно мотнул чубом казачок.
Словно в ответ на его слова из-за угла выехали три всадника и шагом направились прямо к воротам. Гриша сразу насторожился и, скользящим движением коснувшись засунутой за спину нагайки, тихо прошептал:
– Идите в дом, ваше сиятельство. Это горцы.
– Ничего. Я вооружен, – так же тихо отозвался князь, сунув руку в карман, где носил свой любимый «бульдог».
