Дернулись веревки – Мортон начал поднимать напарника. Но вдруг его внимание отвлек растерянный лай. Он, обернулся, посмотрел вниз. Белая тень метнулась к подножию кратера, раздался визг, собаки превратились в единый рычащий ощетинившийся клубок. Отчаянный вой, крик, подозрительно похожий на предсмертный. И тень умчалась прочь.
– Морт?! Ты заснул там? Эй!
Мортон медленно повернулся к висящему в кратере Крису. Потянул за веревки.
– Что с тобой? – Вскарабкавшийся на вершину Крис всмотрелся в белое лицо товарища.
Морт молчал. Сначала спуститься, проверить, а потом уже рассказывать про зловещую Тень. Если будет, про что рассказывать…
– Мортон? Ты в порядке?
Он кивнул. По-прежнему молча. Крис посмотрел на него, как на психа. А он и есть псих. Су-мас-шед-ший, – шедший, – шедший, – шедший. Морт спускался, пятясь и держась за веревку, и повторяя про себя (или вслух?) одно и то же слово. К концу склона даже развеселился.
Но ненадолго.
– Бейсик! Бейсик пропал!
– Ты чего вопишь? – Крис, не поднимая головы, поправлял фляги на поясе.
– Вожака нет!
– Мортон, послушай…
– Сам смотри!
Крис уставился на связку. Две белые собаки скулили и щетинили, насколько позволяли «тепловики», загривки. Две. А должно быть трое! Морт озирался по сторонам в надежде, что Бейсик просто отбежал куда-то. Его напарник подошел к лайкам, наклонился, пощупал лед.
– Здесь шерсть, – сказал он, выпрямляясь. – Что ты видел, Мортон?
– Тень. То есть я видел собаку, но… Как же это?
– Что у вас произошло? – Барбарди материализовался бесшумно, словно сам был тенью.
– Да вот, – Крис растерянно кивнул на лаек. – Бейсика уволок. Кто-то…
Барб с полминуты молча изучал двух собак. Потом коротко бросил:
– Уходим.
– Что? – Крис аж подпрыгнул. – Здесь еще столько…
– Вам мало приключений? – От сварливых «увальневых» ноток не осталось и следа, теперь голос Барба вполне соответствовал его внешности.
– Прошлый раз, – он выразительно посмотрел на Морта, – кто-то не рассчитал время с температурой и едва не сдох. А всё потому, что подумал: «Здесь еще столько наживы!» И не ушел вовремя. Теперь мы снова «не рассчитали», решив, что планета абсолютно необитаема. И пока не выясним – с чем столкнулись, лучше отойти.
– Я знаю – с кем. Я видел собаку.
– Здесь могут быть другие экспедиции, – предположил Крис. – У них тоже есть собаки…
– Бойцовые лайки?
– Может, они решили избавиться от конкурентов?
Барб покачал головой, посмотрел на Мортона.
– Ты видел собаку или собак?
– Собаку. Одну.
– Одна «япетная» лайка не справится с тремя. Для полетов на Япет выводились одинаково крупные, выносливые лайки с повышенным IQ и умеренной агрессией. Одинаковые, понимаете? Я отслеживаю все новости УВК и не слышал, чтобы для этой цели создавалась еще какая-то порода. А значит, чтобы напасть на упряжку, отбить и уволочь вожака, нужен кто-то посильнее и поагрессивней нашей лайки. А главное, этот кто-то должен быть без скафандра!
– Я знаю, кто это был, – сказал Мортон. – Надо было вернуться тогда.
Барб с Джеком недоуменно переглянулись. А Крис вздохнул и сказал:
– Морт, опомнись. Температура – минус сто сорок три по Цельсию. Лайки, конечно, выносливы, но не настолько.
– Уходим, – припечатал Барб.
– Говорят, здесь одно время марсиане жили. Каким-то образом. Может, и лайки…
– Сказки это всё про марсиан! И не знаю, что ты там себе насочинял, но это тоже сказка.
Ответом спорщикам стал протяжный вой. Мужчины, не сговариваясь, пристегнули поводья собак к поясам и зашагали к кораблю. Новый вой настиг их у границы с белым полушарием.
