В низине, рядом с выходом из подземной сточной канавы, рос корявый приземистый дуб. Его узловатая кора напоминала мослы мерзкого старика, а неровная крона – ободранную старческую шевелюру. Тем не менее, тень от дуба надёжно прикрывала выход из коллектора от любопытных глаз.
В тридцати шагах от этого дуба возвышался другой дуб, высокий, красивый, раскидистый с ровной кроной в виде шатра. Этот дуб рос на высокой отвесной скале.
– Вот как Юл поступал, моя госпожа! Он становился у выхода из коллектора и стрелял из лука стрелой в ствол дуба на скале.
– Как же ты могла всё это видеть? Он должен был тебя заметить!
– Вблизи от выхода из коллектора есть ответвление, там тупик. Я пряталась в тупике. Он стрелял в дуб и возвращался обратно по коллектору. Я наблюдала за ним, а когда он шёл обратно, пряталась в тупик.
– Ты удивительно расторопна!
– Пойдём дальше?
– Конечно! Надо догнать Юла.
– Но на земле я плохо ориентируюсь, моя госпожа.
– Я вас поведу, – важно сказал Нос. – Я часто искал хозяину пропавшую скотину по пятнам крови.
4
Нос, безошибочно определяя пятнышки свежей крови, которые практически невозможно было заметить невооружённым глазом, завёл девушек в просторную пещеру. Сквозь пролом сверху в неё струился яркий дневной свет.
– Ловко я нашёл дорогу? Чёрная кровь Юла от меня не скроется. Так, посмотрим. Дальше, похоже, Юл снова пошёл по подземелью. Глория, теперь снова твоя очередь!
Глория побродила по пещерам и вскоре вернулась. Выражение лица у неё было загадочное.
– Там подземный ход. Юл скрылся в нём!
– Идём, девочка, время уходит, он может уйти!
– О, моя госпожа, мы можем не вернуться. Я чувствую, там большая опасность. Много людей там погибло!
Клелия подошла к Глории и нежно обняла её. Глория испуганно посмотрела на Клелию и прижалась к её груди.
– Мне очень страшно.
– Что же делать, милая Глория? Ты неплохо ориентируешься в замкнутом пространстве. У тебя получится.
– Если моя госпожа так говорит, значит, она знает. Хорошо, пойдём!
Глория нахмурилась, отстранилась от Клелии, сжала кулачки, развернулась и пошла в тёмный извилистый переход. Клелия и Нос пошли за ней.
– Там дальше будут сплошные известняковые катакомбы, – сказала Глория, – мы можем заблудиться.
– Пятна крови выведут, – беззаботно сказал Нос.
5
Вначале всё напоминало весёлую прогулку. Живописные известняковые пещеры, освещаемые светом сквозь проломы и расселины, завораживали. Высокие своды, замысловатые поверхности стен, словно тайные барельефы, разные оттенки белого и серого цветов, – всё было интересно и необычно.
Нос замечал следы, оставленные Юлом Верзилой. Было видно, что Юла мотало из стороны в сторону, иногда он падал и поэтому оставил значительное количество свежих кровавых следов.
Примерно через полмили пещеры закончились. Клелия, Нос и Глория вошли в узкий извилистый проход, он круто пошёл вниз, в темноту. Нос зажёг походную масляную лампу, которую предусмотрительно взял с собой из дома.
Удовольствие от путешествия закончилось. Естественный подземный ход уходил то влево, то вправо, то вверх, то вниз. Высота хода резко снизилась. Теперь приходилось сгибаться в три погибели, а иногда идти на четвереньках. Стали часто попадаться суженные проходы, больше похожие на щели, сквозь которые приходилось буквально протискиваться, извиваясь всем телом. Следопыты, с трудом продвигаясь в тесноте, постоянно тёрлись о стены и стали все белые от мела.
