– Ну и что это было? – скорее у самого себя, чем у окружающих, спросил Артем, едва только почва перестала трястись и воздух немного очистился от пыли. На том месте, где только что торчал убийственный палец-стебель, ровным счетом ничего не осталось.
– Когда-то и я любил лакомиться моллюсками, – мечтательно сказал Адракс. – Но скажу без хвастовства, манеры у меня всегда были получше. Раковину я вскрывал только специальным ножом.
– Что бы это ни было, но я дальше ехать отказываюсь. – Надежда нервно поежилась.
– Тогда возвращаемся? – Такое предложение, честно говоря, устраивало и Артема.
– Возвращаемся. Медленно и по старому следу, – охотно согласился Адракс, что было для него, в общем-то, несвойственно.
Однако уже спустя несколько минут Артем убедился, что след исчез, засыпанный черепашьим прахом. Вокруг, полускрытая туманом, расстилалась свинцовая однообразная равнина, совершенно лишенная каких-нибудь ориентиров.
Они заблудились. Заблудились на минном поле.
После долгих споров решено было ждать «попутную» черепаху, следовать за ней вплоть до момента гибели, затем, не сходя с места, дожидаться следующую и так далее. Как ни прожорлив был подземный хищник, он рано или поздно должен был насытиться черепашьим мясом, а значит – стать безвредным.
Что из всего этого должно было в конце концов получиться, не знал даже Адракс.
Но вместо черепахи они дождались совсем другого гостя.
Первым его сквозь стекло кабины заметила Надежда и, сдавленно вскрикнув, метнулась в дальний угол машины.
Кто-то стоял в тумане прямо на их пути почти на пределе видимости. У незнакомца вроде бы имелись руки, ноги, голова, но, безусловно, это был не человек. Трудно описать словами то, что не имеет абсолютно никаких аналогий в людской памяти. Это примерно то же самое, что сравнивать слона с лошадью, у которой на морде вырос длинный нос.
При первом же взгляде на это существо у Артема навсегда осталось впечатление своего собственного бессилия, парализующего ужаса и глубокого отвращения. Смотреть на него было то же самое, что смотреть на Медузу Горгону, с той только разницей, что человек превращался не в камень, а в комок безвольной слизи. Тварь, стоявшая на пути вездехода, была зримым олицетворением кошмара в самом чистом его виде.
Слева и справа смутно виднелись еще два точно таких же создания, но в отличие от первого они стремительно передвигались, обходя машину с разных сторон.
– Что-то поздновато они появились, – сказал Адракс. – Я их куда раньше ждал.
– Неужели они ищут тебя? – еле выдавил Артем.
– Вряд ли. Это не ищейки, а сторожевые псы. Черепах они трогать не будут, а всякого чужака придержат. Чтоб не болтаться, значит, попусту в неположенном месте… Чаще всего их называют мрызлами.
– Идут они смело, – заметил Артем, вспомнив о подземных хищниках. – Ничего не боятся.
– Бояться они просто не способны. Так уж они задуманы.
– Кем задуманы? – удивленно переспросил Артем.
– Потом узнаешь. А сейчас надо уходить. Куда глаза глядят и на самой полной скорости. Уж если умирать, то только не в их лапах.
Долго уговаривать Артема не пришлось. Вездеход резво побежал сквозь серую мглу, почти сразу оторвавшись от преследователей.
Но уйти далеко им не удалось – удар снизу был так силен и стремителен, что сорвавшийся с креплений двигатель пробил переборку. Кабина вмиг наполнилась ледяным туманом.
Вездеход, словно на лифте, возносился вверх. Затем по корпусу хлестанули смыкающиеся щупальца, и стекла залила какая-то бурая жижа. Раздался скрежет, и по металлу побежали трещины. Сталь обшивки сминалась, как бумага, стеклянный колпак разлетелся вдребезги, засыпав людей дождем осколков. В следующий момент разорванный на части вездеход был отброшен прочь, а его пассажиры и весь груз оказались на влажной и упругой, как резина, поверхности, цветом и структурой весьма напоминавшей мясо черепахи. Ее края загибались кверху, образуя подобие чаши, в которой могло свободно уместиться небольшое озеро.
