– Ваша светлость, вы настолько непредсказуемы и таинственны… Я готов предложить все, что в моих силах, но теряюсь в выборе.
Маркиза усмехнулась.
– Непредсказуема, говорите? Вы мне льстите, герцог, – и перешла на деловой тон. – Артефакт для принцессы при вас?
Натан кивнул.
– Тогда три дальних перехода – и вы в Каслгтоуне. Я вас жду. Как окажетесь в столице, свяжитесь со мной, прямой доступ я вам оставлю. В Стоунхилл вас проведут тайно. Не хотелось бы оказаться втянутой в скандал с вашими братьями. Лорд Норингтон весьма обаятелен, но только до тех пор, пока не начинает злиться, а ему точно не понравится ваш визит ко мне.
Упоминание о Стане неприятно отозвалось в душе. Даже маркиза – женщина с немалой властью, опасалась его. Натан сухо произнес:
– Вы правы. Лучше все оставить в тайне. Мои дела братьев не касаются.
Маркиза улыбнулась одними уголками рта.
– Да-да. Я понимаю. Раз мы с вами уже совпадаем в точках зрения – это хороший знак и залог долгих отношений. Поэтому о том, что я – Маска, вы умолчите тоже, и мы подкрепим взаимные обещания простой клятвой о неразглашении. Но об этом позже. Прилетайте, и мы на месте все с вами обговорим. Жду.
Она оборвала связь. Невежливо, конечно, но Натана это не зацепило. Судьба сделала ему подарок! И какой! Двух птиц одним ударом. Маркиза не скрывала свою заинтересованность в нем, и это обещало многое – по крайней мере, о деньгах теперь волноваться не стоило и слушать заунывные рассуждения Джесс о распределении дохода герцогства больше не придется. Натан спешил в Каслгтоун, как юнец на первое свидание.
Магическая граница Эллингов пропустила без проблем, а свою он обошел через другой мир – привилегия, которой обладала только королевская семья Талликов. Дракон обернулся конем редкой палево-жемчужной масти, и они в считанные литы добрались до столицы соседей. В городе его уже ждали и сразу же проводили в замок.
Натан шел по богато украшенным коридорам, но замечал признаки упадка: прикрытая цветущей лианой, потрескавшаяся краска на стене, осыпавшаяся позолота с вензелей на лепнине и дверях. Похоже, в замке экономили не только краску, но и магию, и, явно такое маленькое количество встреченных слуг было связано отнюдь не с секретностью. Что это: скупость или проблемы с экономикой? Натан силился припомнить, что говорили братья о положении дел у соседей, но на память ничего не приходило.
Пожилой слуга быстро вел его коридорами служебной части Стоунхилла. Они спустились на нижние уровни, попетляли по каменным галереям, и через переход Натана провели в небольшой круглый зал. Стены были расписаны сюжетами из легенд о Шаре, массивные двери, обшитые пластинами металла, охраняли два гвардейца, и слуга с трудом распахнул их, пропуская Натана.
Небольшая мраморная лестница вела в огромный зал – его потолок и стены оказались прозрачными, и Натан понял, что зал построен под водой. За стенами в мутной зеленой воде плавали рыбы, исполняли загадочные танцы подводные растения, жемчужинами на тонкой сетке стеблей висели водные лирии, плотно сжав лепестки.
Гроздья Камня гномов были разбросаны по потолку, освещая мягким светом зал. Натан даже предположить не мог, что выход в беседку Шара может располагаться под водой. Ближайшими водоемами к столице Эллингов были главная река страны – Дара, на которой и стоял город, море Штормов и озеро Лорен. Натан знал, что беседка Шара стоит в центре озера. Неужели это озеро Лорен?! Так близко? Да быть не может!
