Так было, пока я не посмотрел ему в глаза, где на мгновение уловил холодный расчет и жесткое сомнение, разбор плюсов и минусов, риска и шансов, обозначенных моим простым жестом. Чего мне нужно? Можно ли выклянчить еще? Не подстава ли здесь? Но все это лишь промелькнуло: нищий понял, что я смотрю – нет, вижу, – и поспешно скрыл свои чувства и отвел взгляд.
Но все равно знал, что я увидел его нутро.
Я проглотил лук и принялся за баранину, предоставив нищему смотреть в сторону и размышлять. Обугленная поверхность приятно сочеталась со сладкой влагой йогурта, пропитавшего внутреннюю часть.
Нищий потянулся и тронул шампур, но не взял.
Это была уловка. Я увидел, как другая рука скользнула в лохмотья. Нож? Дубинка с гвоздями? Или резиновая? Это было не важно. Я не собирался без надобности провоцировать Мастера-Чернеца на его родной территории.
Я проглотил кусок и показал на пузыри у него на ноге – мерзкие, изжелта-белые, мокнущие.
– Хорошая работа, – похвалил я. – Мыло и уксус?
Это был обычный рецепт в Сословии Увечных Сачков: намылить кожу, капнуть крепкого уксуса и щеголять «язвами».
Этот малый был не лишен известного дарования: похоже, он добавил в мыло какой-то краситель, придав пузырям зеленоватый оттенок. Результат впечатлял.
От моих слов с него слетела всякая скорбь. Он остро и пристально уставился на меня, одновременно сунув один шампур в лохмотья и поднеся ко рту второй.
– Чем промышляешь? – осведомился он, жуя для невнятности. – Нос, Шептун или еще кто?
– Еще кто, – улыбнулся я.
– Не знаю тебя.
– Не знаешь. Я просто шел мимо.
– Ну и ступай.
– Так и сделаю. Но я отлучался. Плавал. Решил надыбать местного спеца и послушать звон.
Он впился в мясо, оторвал и глянул по сторонам. Ищет помощи или боится быть застуканным за разговором с кем не положено? Если он Ухо для местного Носа, то его общение со мной, когда уйду, чревато неприятными вопросами.
– Чем промышляешь? – повторил он. – Чего ко мне прицепился?
– Старая привычка, – ответил я честно.
Меня не было в городе больше недели, и теперь я хотел – нет, испытывал потребность! – знать, что творилось на улице. Конечно, у меня были свои связные – люди, которые выполняли мою работу, – но здесь их не было, а я не хотел тратить время на поиски.
– Мне всего-то и нужно сориентироваться, – сказал я. – А лучше вас, Мастеров, ищеек нет.
Нищий долго смотрел на меня, затем толкнул свою плошку. Я бросил соколик и пять совушек – щедро за то, чего пока не получил. Он сгреб монеты, когда те еще плясали, и кивнул.
– По мелочи или вообще?
– Вообще. – Меня не интересовали кордонные пересуды, только городские. – Но сначала мелочь.
Он настороженно взглянул, но все же ответил кивком.
– Мне нужно узнать о некой Птицеловке Джесс, – продолжил я. – Ее не было в городе, но ночью или с утра она должна была проскользнуть. Невысокая, светлая. Горластая, когда злая.
– Из Круга?
Я кивнул.
– О невысокой злой женщине, горластой или нет, ничего не слыхать. – Нищий помотал головой.
– Как насчет типа с кликухой Ссадина?
– Тоже невысокий и горлопан? – На лице нищего появилась кислая мина.
– Все наоборот.
– Ничего.
Я подумал. Рискованно, но…
– Есть еще азаариец с погонялом…
– Я думал, тебе нужны общие новости, – перебил нищий, – а не дневная сводка приездов и отъездов. – Он снова побарабанил по плошке. – За бюллетень отдельно. Подумай хорошенько, чего ты хочешь.
– Ладно, – махнул я рукой. Пошлю людей, когда вернусь на дружескую территорию. – Давай вообще.
