По истечении двух часов быстрого шага я, наконец, забрался на самый верх холма и увидел далеко внизу маленький слабый огонек, на свет которого и направился. Спускаться было значительно легче, да и источник света оказался значительно ближе, чем виделось вначале, и уже через десять минут я стучался в окно небольшой избы. Дверь открыли быстро. На пороге, как и обещал парень из автобуса, стоял человек в рясе. Священник внимательно осмотрел меня с ног до головы и замер, ожидая дальнейших действий нежданного гостя.
– Здрасьте! – несколько фамильярно поздоровался я. – Можно на ночлег к вам напроситься?
– Конечно, конечно! – словно выходя из оцепенения, ответил хозяин.
Я шагнул в слабо освещенные сени. Батюшка отступил в угол, пропуская меня вперед. Более того, он держал в руках какой-то продолговатый предмет. «Палка?» – предположил я, но внутри жилой комнаты обнаружил, что это обрез. Заметив мой заинтересованный взгляд, хозяин нисколько не смутился и привычно положил оружие на стол.
– Неместный? – зачем-то спросил он.
– Да, из Москвы.
– Как звать?
– Андреем.
– Похоже…
– Похоже, что из Москвы или что Андрей? – пошутил я.
– Всё похоже, – тяжело вздохнув, ответил батюшка. – Я отец Тимофей. Какими судьбами в наших краях?
– Вот, в Старые Хутора добираюсь.
– С автобуса идешь?
– Ага, он почему-то туда не едет!
– Понятно почему! Кстати, пока шел, ничего странного не заметил?
– Нет.
– Странно, – священник удивленно хмыкнул и перевел тему разговора. – Водки хочешь? – спросил он и, увидев мой согласный кивок, сам ответил. – А нету! Денег нет – сахара нет! Сахара нет – самогону тоже нет!
Улыбнувшись, я достал из сумки бутылку. На столе быстро появились два стакана, зеленый лук, вареные яйца и хлеб. Мы выпили по первой, и беседа оживилась.
– Так из Москвы, говоришь? – неожиданно вспомнил батюшка. – Паспорт покажи!
Я протянул. Отец Тимофей, недоверчиво покрутил документ в руках.
– Смирнов, значит…. А почему Смирнов?
– А в чем собственно дело?
Лицо батюшки приобрело серьезное выражение, и немного заплетающимся голосом он произнес:
– Потому что я поставлен здесь для охраны.
– Для какой охраны? – настал мой черед удивляться.
– Чтобы защищать человечество от нечисти, от вас – «хуторских».
– С этого места, пожалуйста, поподробнее! – вмешался я. – Каждое обвинение требует пояснения!
– Все просто. Я принял обет спасать невинные души от нечисти, обитающей в Старом Хуторе. Изба стоит как раз на полпути от деревни, чтобы все проходящие могли остановиться и одуматься.
– И много спасенных?
– Да нет, пока! – грустно вздохнул уже довольно пьяненький отец Тимофей.
– А чего, ты, батюшка, непосредственно против меня имеешь? – спросил я, уже не удивляющийся очередной сказке о моей исторической родине, Паспорт изучал, будто московский милиционер.
– Видишь ли, Андрей, в Хуторах живут обладатели всего лишь трёх фамилий: Бирюковы, Изместьевы и Горюновы. Так повелось исстари на Руси. Бывают деревни, где все одну фамилию носят, по их старинному предку. Места здесь лихие, степные, потому и селились те, кому далекая чужбина была роднее отечества: раскольники, сектанты, беглые. Но и нечисть разная селилась, подальше от глаз людских.
