– Сегодня нет, а вот вчера…
– Ну ясно, ясно к такой, и чтобы никто… – уже садясь в кабину, иронично заметил тот.
А в это время Сергей, неплохо ориентируясь на местности, прикидывая, что двадцать километров ему быстро не преодолеть и придётся идти через посёлки, а лучше бы вдоль них, чтобы не привлекать внимания, перешёл на быстрый шаг. Мучила жажда, желудок присох к горлу. Даже страшно было подумать, что ещё ему предстоит. Заставив себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, беглец решил хоть как-то восполнить это. Миновав несколько маленьких деревушек, он вспомнил, что через полкилометра будет очередное, довольно большое село. Время играло не на него, хотя он шёл напрямки, но и не на преследователей, ведь им предстояло объехать много мест, каждый раз съезжая с основной дороги на просёлочную, а затем выруливая назад. Ещё минут пятнадцать он преодолевал себя из последних сил и, выходя на окраину селения, буквально у второго домика заметил копошащегося в огороде деда.
– День добрый, дедушка!
– Бог в помощь, – отвечал тот, прикрывая ладонью лицо от солнца.
– Не дадите ли напиться?
– Это можно. Заходи, мил человек.
И дед поковылял в глубину участка, к колодцу. Сергей последовал за ним.
– Ты, это, откель сам-то будешь? – вопрошал старик, пока Сергей неотрывно пил из ковша.
В это время за забором на околице послышался шум двигателя. Показалась верхушка кабины поднимающегося на небольшую возвышенность грузовика с людьми в комбинезонах на борту. Но беглец уже успел, распластавшись на земле, змейкой юркнуть за колодец и, слегка приподняв голову в сторону старика, прохрипеть:
– Это за мной, но я не преступник!
Посмотрев внимательно на парня, дед так же тихо через остатки зубов процедил:
– Вижу, вижу. Быстро ползи вдоль дома, а затем – на кукурузное поле. Зазря, что ли, мы её, эту самую кукурузу, выращивали, хоть на что-то, окромя животины, ещё сгодится, – бормотал себе под нос дедок, повернувшись в сторону приехавших.
С подъехавшего грузовика спрыгнул старлей и гаркнул:
– Дед, никого здесь чужого не видел?!
– Нет, не видал, – ответил тот, – как вышел в огород в полшастого, так и застрял тут в одиночестве, только что вы меня хоть не забыли навестить.
– Ладно, – сказал трёхмелкозвёздочный, – если кого увидишь, сообщи сразу вашему председателю.
– Конечно, конечно, службу знавали. Можа, водицы отведаете?
– Да нет, спасибо, уже с утра отведали разного, – угрюмо пробурчал служивый. – И не только… Поехали, далеко не уйдёт, явно где-то здесь, поблизости, – обращаясь к своим людям, злобно сказал он и запрыгнул на подножку ЗИЛа.
Машина покатилась дальше в сторону отдалённых соседских строений. Проводив взглядом отъезжающую команду, дедуля направился за дом и, поравнявшись с кукурузой, шепелявя, прикрикнул:
– Ну, давай вылезай, страдалец. Хорошо хоть собачек с собой не прихватили, видать, сильно торопились. Ты вот что, паря, для начала лучше охолонись, а то пыль с тебя, как с элеватора, сыплется.
Пока Сергей, сбросив с себя рубашку, умывался и обливался водой из колодца, дед принёс полотенце и, подавая его беглецу, предложил:
– Иди-ка зайди в хату, пока ещё они всё там прошерстят. Не преступник, говоришь? На-ка, возьми хлебца с сальцом. Видать, не зазря ты от них скрываешься.
Беглец вгрызся в четвертину буханки и буквально заглотил её вместе с куском сала.
– Ну вот и молочком отполируй сверху, можа, не слипнется, – подавая бадейку, сказал старец.
