Раз залезли в хату, хозяин которой спал после ночной смены. От шума он проснулся и вскочил с кровати. Валек достал финку и молча повертел ею перед носом побледневшего мужика. Покинули квартиру, не взяв ничего, а Валет был жестоко избит, поскольку не заметил, что в квартире кто-то есть.
Их долго не могли поймать, хотя милиция знала наверняка, чья это работа. На этот раз Валек получил пять лет. «Парились» они с Ушастым в разных лагерях. Но братва без справок и аттестатов хорошо знает «кто есть кто». Валек привычно примкнул к уголовникам и не бедовал. Весной пятьдесят девятого он во второй раз освободился и вернулся в Тихореченск. К тому времени тетка померла, сестра вышла замуж, и прибиться Вальку было просто некуда. Однако снова в лагерь он не желал попадать ни за какие деньги. В двадцать три года у Валька отсутствовала треть зубов, не хватало двух пальцев на левой руке, отмороженных и наскоро ампутированных лагерным лепилой. К тому же он постоянно задыхался и кашлял.
Когда Валек явился к сестре, та не выразила особой радости, но и не прогнала. Из старой коммуналки, где они жили все вместе, она съехала, как только вышла замуж, и теперь жила в отдельной двухкомнатной квартире вместе с мужем и маленьким сынишкой.
Сестру звали Катей.
– Ну, здравствуй, – довольно отчужденно сказала она.
– Не рада?
– Почему? Рада.
– Не чувствую.
– Узнаю братца. Сразу же в бутылку лезешь, не успел еще поздороваться.
– Вижу, не ждали меня здесь, – угрюмо пробурчал Валек.
– Что ты все заладил: «Не рада, не ждали». Тоже мне, народоволец, вернувшийся из ссылки. Да ждала я… – Она несмело взяла руку брата своей маленькой влажной ладонью. – Поверь, Валя… – Это робкое прикосновение внезапно наполнило сердце Валька нежностью к сестре. Глаза его увлажнились, в носу защипало… «Не хватало еще слезу пустить», – смущенно подумал он. А сестру словно подменили. Она суетилась около него, стараясь накормить то одним, то другим, вытаскивая еду из белого металлического шкафа.
– Это что? – спросил Валек, кивнув на шкаф.
– Холодильник, – пояснила сестра. – Недавно купили, Володе на работе выделили.
– Володя – это муж, что ли?
– Муж! Он тебе понравится… Хороший…
– А вот я ему вряд ли. Кому может понравиться уголовник… зэк…
– Снова ты… Ведь даже еще не видел, не познакомились…
К вечеру появился Володя – здоровенный белобрысый мужик, на полголовы выше немаленького Валька. Похоже, он действительно был рад встрече. Во всяком случае, как ни пытался уловить хотя бы нотку фальши в его поведении Валек, это не удавалось. Сели за стол, разлили водку…
– Ну, с приездом! – сказала сестра. Под пельмени быстро прикончили бутылку. Сестра то и дело выбегала то к ребенку, то на кухню.
– И чем заняться собираешься? – осторожно спросил Володя.
Валек пожал плечами.
– Не знаю, специальности ведь нет никакой. Лес умею валить… – он невесело усмехнулся.
– А вообще какие планы? – не отставал зять.
Валек хотел вскипеть и сказать что-нибудь язвительное, обидное, но взглянул в простодушное лицо Володи и передумал, только поморщился.
– Могу устроить к нам в цех, – сказал зять, – хотя бы подкрановым. Особой квалификации не требуется, а зарплата неплохая.
– А жить где?
– Да живи у нас.
– Глупости. У вас и так места немного, а тут я…
– Можно в общежитие. А потом видно будет.
– Неплохо бы…
– Или комнату у кого снимешь. Сейчас многие жилье сдают. А вот как там, расскажи.
