Струйки дыма костров, завиваясь в петли, летели вверх, чтобы тут же раствориться в тумане; даже лай собак сюда не долетал, увязнув во влажном мареве.
Иван поёжился; эта долина, окружённая со всех сторон возвышенностями, будто аккумулировала в себе влагу.
Он поднял голову к небу. Где-то там проносились облака и светило солнце, но облаков он не видел, а на том месте, где должно было быть солнце, было просто яркое пятно, окружённое ореолом цветов радуги. Плотный туман, поднявшись вверх, накрыл собой всё вокруг.
«И немудрено, что здесь так сыро», – подумал Иван. Дело даже не в реке. Влага, накопленная лесом, стекает, накапливаясь в низких местах, а тут вся долина – низкое место.
«Теперь понятно, откуда взялись кости шерстистого носорога», – памятуя о недавней находке в здешних местах, подумал он. Он шарил взглядом, пытаясь угадать предполагаемое место трагедии. Интересно, он уже провалился в болото или ему ещё только предстоит это сделать?
«А может быть, его аборигены туда загнали?» Иван уже ни в чём не был уверен.
Ход мыслей прервал моросящий дождь, так некстати начавшийся; впрочем, здесь по-другому и быть не могло.
– И где же они? – спросил охотник, обратившись к лешему.
– Были вон на том островке, – вытянув голову вперёд, подбородком указал Леш. Но как-то неуверенно, как показалось охотнику.
– То есть как были? А теперь где, куда делись? – Иван буравил взглядом по островкам в надежде что-то разглядеть.
– Подожди здесь, я сейчас, – сказал леший и тут же испарился в воздухе, да так быстро, что Иван только и успел, что открыть рот.
Но делать было нечего; завалившись на спину, охотник принялся ждать.
Ждать пришлось недолго. Через несколько минут, схлопнув воздух, леший появился вновь, со взъерошенной шевелюрой, запыхавшийся, как будто от долгого бега.
– Худо, Ваня, худо. Они нашли их; как сердцем чувствовал, что не успеем. Я до стоянки сгонял. Одну, что приболела, в чуме держат, женщины за ней ухаживают – лечат, значит. И она идёт на поправку, ещё день-два, и хворь совсем сойдёт с неё. Слабая только она после болезни, отлежаться бы да отъесться.
Знают они толк в лечении: какую травку заварить да какой корешок высушенным растереть да подать. И шаманка у них толковая, много полезных заговоров знает.
Иван, не сводя внимательного взгляда с лешего, спросил:
– Зачем она им? Когда вылечат – убьют, а голову – на кол?
– Ну что ты, зачем сразу голову на кол, разве они дикари какие-то? Нет, забрали из любопытства, она же другая, вроде как в диковинку, таких они ещё не встречали. Вон и пластиковое ведёрко прихватили, там не бросили, – размеренно объяснил Леш. – Да и пропала бы она, а тут, глядишь, подлечат. А что с ней дальше будет, не знаю, да и они так далеко вперёд ещё не думали.
– А где вторая? Ты же сказал, что там одна; где вторая? – с напором спросил охотник.
– Второй, Ваня, в лагере точно нет, я бы её почувствовал.
– Может, отошла от сестры, за водой ходила или чего съестного найти, – не унимался охотник.
– Если её в лагере нет, значит, она жива и где-то спряталась, – проговорил леший.
– Сначала найдём её, а потом и сестрёнку со стоянки вытащим как-нибудь, – не унимался охотник. – И айда домой, только нас и видели.
Было видно, что запальчивая речь Ивана пришлась по нраву лешему; улыбнувшись щёлочками прищуренных глаз, он одобрительно кивнул головой:
– Верно, Ваня, говоришь, здесь их бросать нельзя, обязательно надо вызволить. Не место им здесь, пропадут. Что же, пойдём искать. – Леший соскользнул с бугра и, не дожидаясь ответа, зашагал в сторону ближайшего островка деревьев, разбрызгивая воду из-под заячьих лап.
