Теперь следователю Гобовде предстоял путь в Казахстан – по распоряжению полковника Старикова – без заезда в Саратов. Лейтенант на автомашине преодолевал пустыню Бетпак-Дале и горько сожалел, что вместо живого дела он гоняется за тенью какого-то Слюняева-Кторова, воюет с каракуртами и фалангами – мерзкими жителями пустыни. После всех мучений он, все же благополучно прибыл в военный городок, где когда-то базировалась нужная ему часть. Сейчас вместо нее существовало другое подразделение – филиал авиационного соединения.
Опять архивная пыль, затхлые бумаги, имена, имена, имена. Гобовда задыхался в жаре и пыли, беспрестанно пил тёплую противную воду. Дверь домика, в котором покоился архив, лейтенант запирал – не хотел, чтобы его, полуголого, мокрого и грязного, кто-нибудь видел. Чекист не должен вызывать улыбочки. Чекист – это кожаная фуражка и куртка, маузер, взгляд, пронизывающий врага насквозь, смертельная хватка и победа! Так думал Гобовда раньше, когда давал согласие и полкчал путёвку в райкоме комсомола.
«Вот тебе белка… а вот и свисток!» – думал он сейчас, размазывая грязь по потному лицу и поливая макушку водой из бутылки.
Гобовда переворошил горы бумаг и почувствовал, что тонет в них, уже не воспринимает текста, теряет самообладание. Он поймал себя на том, что, не забыв еще одних фамилий, читает другие и в голове рубится винегрет из начальных слогов, складываясь в бессмысленные сочетания: ШуМиКаРаТуБо!
Наконец следователь сдался и попросил у командира части помощников. Тот с большим трудом выделил трех солдат. Лейтенанта Кторова А. К. в списках личного состава в/ч 22539 не нашли. Никогда не прибывал человек с такой фамилией в часть!
Этот финал не обескуражил Гобовду – он ждал его. Еще когда трясся в грузовике по пустыне, думал о такой возможности и намечал два варианта.
Первый. В архиве есть след Кторова. Тогда двигай, лейтенант, дальше по следу.
Второй: если это действительно зверь (а в этом Гобовда еще сомневался), он попробует запутать след, и тогда пригодится все, что есть в следственной папке.
Пришлось развязать папку. Пришлось снова с первого листочка перевернуть архив. Забыв про фамилию, помня только имя-отчество, Гобовда отобрал восемь личных дел, в каждом из которых значилось: «Имя, отчество – Федор Корнеевич», Восемь личных дел сверил с одним – тем, что покоилось в папке еще с училища. У одного Федора Корнеевича данные были капля в каплю, как у Слюняева-Кторова. Сходились место, месяц, год рождения и другие отправные данные, вплоть до оценок в экзаменационном листе. И «папаня» у него был старый партизан К. Ф. Слюняев, и не Кторов он был…
Впрочем, не все сходилось. В копии личного дела указывалось, что он женат, назывались имя и адрес жены, учительницы небольшого кишлака, но больше всего лейтенанта поразила приписка, сделанная чьим-то бисерным почерком: «По сообщению жены, получившей похоронную, погиб в боях на р. Халхин-Гол в 1939 году».
Жена погибшего летчика жила в кишлаке Тахтыш-Чок. Нужно ехать туда.
В этот день с юга в пустыню ворвался свирепый ветер бискунак. На дороги и тропы он двинул барханы, поднял в воздух пласты бурого колючего песка.
Вся пустыня до горизонта была завернута в серое пыльное облако. Плотный ветер ощущался как живая масса. В небо гигантскими черными воронками уходили смерчи. Блеклый утренний свет еле пробивался сквозь мглу. Казалось, все живое попряталось, притаилось и пережидало бурю! Но нет! Сквозь ураган двигались люди. Гобовда и шофер ложились грудью на ветер и шли. Ни раскаленный песок, бьющий по забинтованным лицам, ни сыпучий грунт, засасывающий ноги, ни жар пустыни, обжигающий легкие, не останавливали их. Взбираясь на барханы, они падали на четвереньки и ползли, помогая друг другу. Иногда присаживались за каким-нибудь из песчаных бугров, сверяли по компасу направление и снова брели вперед. Останавливались, осматривались. Но пустыня была закрыта мутной, непроницаемой завесой, бархатные цепи казались волнами бушующего моря. Желтыми волнами. В них, как и в голубых, гибнут, только не тонут, а умирают от жажды.
