– Господин Командор! – обратился к капитану корабля старший офицер разведки.
– Что ж, давайте, давайте… – в минуты раздумий Командор сворачивал хвост «баранкой». В зависимости от положения этой «баранки» экипаж корабля понимал, решил он текущую задачу, или ещё в поиске.
– Только-что полученные с вражеского корабля данные! – сказал офицер, извлекая из закреплённого на груди планшета свежую распечатку. Командор взял листы из лап офицера и разложил их на столе.
– Господа офицеры! – обратился он к находящимся в командной рубке офицерам, при этом «баранка» распрямилась. – Прошу вас взглянуть на это.
После ознакомления с новыми данными вражеский план стал ясен. Ситуация была такова: сбитый Полем истребитель был подсадной уткой и служил только для отвлечения внимания. Другим малым кораблём в момент боя был скрытно доставлен на ближайшую обитаемую планету бакен нуль-транспортировки. Это устройство позволяло перебрасывать практически мгновенно в любую точку пространства объекты, в том числе и живые. Проблема транспортировки состояла в том, что процесс был очень энергоёмкий и включённая установка могла быть тотчас же запеленгована. Работать беспрерывно она не могла, да и ограничения по размерам перебрасываемых объектов были существенны. Перебросить, например, ядерный заряд повышенной мощности она не могла. Объект должен был быть довольно небольшой. Для окончательного решения задачи не хватало только одного – данных о том, что именно готовился перебросить враг. Местоположение самого бакена в выключенном состоянии тоже определить было невозможно, так как штурмовик, который его нёс, был построен с использованием техники невидимости. Итак, атака откладывалась.
***
За три года до описываемых событий. Далёкая прекрасная планета, укрытая как котёнок в кроватке, пушистым покрывалом облаков. Цепь орбитальных баз и причальных систем для дальней космической разведки. Множество исследовательских и транспортных кораблей. Космические аппараты напоминали рой пчёл, кружащийся вокруг улья. Персонал отдела слежения и навигации планетной диспетчерской службы давным-давно требовал увеличения штата сотрудников. Невозможно было координировать такую массу прибывающих-убывающих аппаратов. Иногда экипажи были вынуждены сами договариваться друг с другом об очерёдности подхода к планете и месте посадки. На поверхности то и дело вспыхивали яркие точки факелов стартовых двигателей, и через пелену облаков прорастали дымные стебли причудливых цветов, увенчанных не соцветиями, а блестящими стальными веретенами ракет.
Иногда между этими цветами, подобно какому-нибудь летающему насекомому проносился воздушно-космический аппарат и, отделившись от разгонщика, уходил в космическое пространство.
На северное полушарие планеты Фелида пришло лето. Прекрасное и буйное, как всегда. Горы и холмы пригородных районов одного из обширных континентов покрылись яркой зеленью, расчерченной местами разноцветными мазками и брызгами цветов. Наступала пора отпусков. Многие горожане, взяв семьи, на машинах поехали на природу, стремясь найти уединённые места, не тронутые цивилизацией. Семья Милен отправилась на их традиционное место отдыха – к древнему замку, расположенному в семидесяти киллометрах от города. Замок был очень древний и очень красивый. Изящные башенки высоко поднимались в небо, блестя острыми шпилями. Подъёмные мосты, крепостные стены и украшения на них были выполнены древними кошками с таким усердием, что замок был скорее похож не на укреплённое сооружение, способное выдержать осаду, а на огромный торт. Только плющ, поднимавшийся кое-где по стенам, да мох на камнях возвращали к реальности. Отдыхающие располагались вокруг замка, ища уединённых уголков. Особенно влюблённые, которые парочками прохаживались, оказывая друг другу нежные знаки внимания. Остальные в большинстве своём пользовались услугами мотеля и кемпинга, расположенных на некотором удалении от замка.
