«Да что здесь произошло? Ядрёши макароши!» – выругался он.
И вдруг Константин получил ответ на один из многочисленных вопросов. Посреди безымянного отдела без прилавков и витрин лежала огромная груда одежды – до самого потолка. Здесь были изделия со всего торгового центра – от нижнего белья до зимних курток. Костя решил осмотреть тряпичный холм вблизи. Осторожно войдя в помещение, он осветил каждый угол, а затем подошёл к интересовавшему его объекту. Теперь гора одежды казалась ещё больше, однако ничего необычного он не замечал. Предположив, что самое интересное скрыто внутри, Хруст начал копаться. Разгребая завалы, зоолог понял, что неизвестный коллекционер заимствовал одежду не только с магазинных вешалок, но и с живых (а может, и мёртвых) людей. В очередной раз просовывая руку между разноцветными слоями тканевого пирога, Костя наткнулся на что-то твёрдое. Аккуратно убрав всё, что отделяло его от загадочного предмета, Хруст настроил фонарь чуточку ярче и ужаснулся. Оказалось, что тряпичное чрево скрывало в себе голубое яйцо размером с баскетбольный мяч.
«Гнездо, – мысленно констатировал зоолог и выглянул в коридор. – Интересно, где ваша мамаша?»
– Дзынь! – вдруг прозвучало за спиной.
Оглянувшись, Хруст увидел, что с кучи тряпья соскользнула поношенная осенняя куртка, а из её кармана выпала увесистая связка ключей. Металлический лязг мгновенно разнёсся эхом по всей «Чернике». Костя тут же кинулся в дальний угол комнаты и прижался спиной к стене. Выключив фонарь, он упёр арбалет в плечо и затаил дыхание.
«Кажется, пронесло», – спустя некоторое время подумал он.
Ещё несколько минут поизображав статую, зоолог беззвучно нажал на кнопку налобного фонаря и чуть не ахнул. Он готов был поклясться, что тягостная тишина торгового центра не нарушалась ни на секунду, однако пространство между выходом из магазина и тряпичным гнездом теперь было заполнено группой человекообразных существ. Они полукругом стояли перед упавшей связкой ключей, неспешно тряся головами из стороны в сторону. Костя уже хотел выпустить в них болт, но внутреннее чутьё удержало его от опрометчивого поступка. Твари тоже не спешили нападать на источник света, словно его там и не было.
«Странные ребята, – смутился зоолог, не опуская арбалет. – Неужто они меня не замечают?»
Обитатели «Черники» походили на высоких, чуть более двух метров ростом, людей со спортивным телосложением. Внешне было неясно, к какому полу они относятся, однако по человеческим меркам существа больше напоминали мужчин. Ушей, пасти и глаз на голове тварей не было. На лбу безжизненно болтался хобот, достигая уровня плеч. Из-под него в обе стороны торчали кошачьи усы длиной около тридцати сантиметров. Волосяным покровом создания не обладали, а их светло-серая кожа напоминала резину советского противогаза. Несмотря на то, что кисти существ выглядели так, словно их сжали в кулак, ни одного пальца там не наблюдалось. Зато в том месте, где бандиты из девяностых носили свинцовый кастет, виднелась большая складка кожи. Пальцы на стопах тварей также отсутствовали, точнее, казалось, что они слились воедино, потеряв при этом ногти.
Костя обратил внимание, что руки большинства существ были испачканы запёкшейся кровью по самые локти, в то время как на всех остальных частях тела виднелись лишь редкие багровые пятна. У некоторых особей отсутствовали части верхних конечностей, а у кого-то был покалечен хобот.
