Размышления парня прервал Джон.
– Вот и граница земель Мангазеи, – махнул он, указывая на небольшой рубленный из дерева форт, примостившийся на холме возле дороги. На башне поблескивал наконечник копья стражника. Легкий дымок поднимается из трубы на крыше центрального здания. Из распахнутых деревянных ворот вышло несколько воинов с алебардами в руках. В центре этой группы стоял бородатый мужчина со шпагой на поясе.
– Таможня, – ответил Джон на вопросительный взгляд Ричарда.
Караван подъехал к воротам и остановился.
– Здравствуйте, уважаемые, – произнес мужчина со шпагой, – Приветствую вас на границе славной Мангазеи златокипящей. Разрешите узнать, что везете.
– Здравствуйте, – ответил Ричард, спрыгнув с телеги, – Мы мирные граждане нашего славного города. Это караван трактира «Белая башня». Мы едем в Ламар за вином.
– Понятно, – погладил бороду таможенник, – тогда по правилам, установленным нашим сэром Генрихом, вам надлежит уплатить пошлину в размере десяти серебряных монет за каждую телегу. В сумме это составит восемьдесят монет. Плюс двадцать монет дорожная пошлина. Всего одна золотая.
Ричард развязал кошель и передал таможеннику монету. Тот внимательно разглядел ее и сунул за пояс.
– Счастливого пути и удачной торговли.
Ричард запрыгнул на телегу, и караван двинулся дальше.
Медленно текло время. После встречи с таможенниками прошло два дня. Обоз остановился на дневной привал возле небольшого озерца, разлившегося на поляне. Вокруг расстилался огромный смешанный лес. Дубы, вязы, клены тянули к небу свои огромные ветви, украшенные желтой и красной листвой. Утром был туман и сейчас, когда солнце пробилось лучами через белое покрывало, с деревьев падали крупные капли росы. Возницы распрягли лошадей и пустили их пастись. Билли колдовал возле костра, разжигая мокрые дрова, собранные в лесу. Джон рассеяно бродит вдоль берега озера, поглядывая то в небо, то на воду. Ричард оглядывает телеги, проверяя оси и колеса. Не хватало еще остановиться где-нибудь на дороге из-за вовремя не смазанной оси.
По дороге из леса вылетел всадник на черной лошади. Заметив караван, он галопом направился к нему. Стражники встали и положили руки на рукояти шпаг.
– Генрих, – удивленно воскликнул Ричард, разглядев всадника.
Это был один из приказчиков отца, занимающийся поддержанием гостиницы в исправном состоянии. Он следил за крышей и стенами, закупал необходимые материалы и проводил ремонты. Увидеть его в лесу, так далеко от трактира было большой неожиданностью.
Мужчина спрыгнул с уставшей лошади.
– Ричард, у меня послание от твоего отца.
– Слушаю, – удивился юноша. Вроде все наставления он получил. Что случилось?
– Два дня назад в гостиницу нагрянула группа наемников, около двадцати человек. Они искали троих копателей гробниц. Когда узнали, что они умерли, то потребовали их вещи. Им нужно серебряное кольцо в виде змеи.
Ричард посмотрел на палец, на котором одета серебряная змейка.
– Это?
– Да. Они заплатили Буллиту, и тот отдал им вещи, но кольца не было. Тогда они стали расспрашивать слуг. И кто-то сказал, что ты носишь такое кольцо. Их предводитель очень сильно рассердился. Ударил твоего отца. И эта банда ушла. Но поваренок слышал, как уже на улице главарь приказал им найти тебя любыми способами и убить. Тот, кто надел это кольцо обязательно должен умереть. Они знают, что ты отправился с караваном по этой дороге. Я гнал коня четыре дня. Эти убийцы вот-вот приедут сюда. Беги.
