Накинув черный плащ, я пошла в подземелье. Жрица Смерти, наша верховная владычица, уже ждала меня, готовив обряд. Она была прекрасна! Серебристые волосы волнами спадали до пят. Белое легкое платье подчеркивало стройную фигуру, а серые глаза хранили в себе вселенскую мудрость и скорбь. Она единственная во всем храме никогда не убивала, была чиста и телом и душой. Только самых достойных бог Нергал избирал своими верховными жрицами, делая их матерями смерти и проводницами в Подземный мир.
— Повелительница, — я встала перед ней на одно колено, склонив голову.
— Мое дитя, сколько же испытаний и боли выпало на твою долю. Сколько еще должно выпасть. Ты отправляешься на верную смерть. Все еще хочешь идти?
— Смерть не пугает меня... В этом мире мне нечего терять, а возвращения домой я не боюсь. Надеюсь, отец Нергал примет меня в свою обитель.
— Будь уверена дитя, ты его любимая дочь. Теперь запомни мои слова. Ты должна будешь найти кристалл и поспособствовать его возвращению. Любой ценой. Неважно, что и с кем случится. Ни один долг жизни не должен остановить тебя. От этого зависит жизнь твоих сестер. Если начнется война, все жрицы храма должны будут сражаться на ней. Помни это! А теперь ступай, и пусть твоя смерть будет достойной!
Я снова поклонилась жрице и направилась в главный зал. Мои наниматели уже прибыли и ждали.
— Хэль, — кивнула я знакомой.
Белые короткие волосы выдавали в ней темную эльфийку, а кошачьи глаза — сущность. Много лет назад один колдун захотел жениться на ней, но получил отказ. Тогда он проклял ее самым жутким из способов на вечное одиночество. Хэль превратилась в чудовище. Десять лет она скиталась в облике монстра, а потом снова стала собой. Но через год все повторилось, возвращая силу проклятия. И так по кругу.
— Талиса, — поприветствовала меня Хэль. — Это твой наниматель.
Высокая девушка с золотыми волосами до талии и голубыми глазами тоже являлась эльфийкой. Более того — эльфийской принцессой Светлой империи и наследницей престола.
— Здравствуйте, ваше высочество, — я склонила голову в знак уважения. — Как поживаете?
Пять лет назад принцесса Эринель спасла мою жизнь, вылечив от смертельной раны. Все представители императорской династии рождались творцами жизни. Целители, способные сотворить чудо там, где все остальные бессильны. Вот и принцесса подарила мне жизнь, и теперь я хранила этот долг, который тяготил сильнее оков.
— Талиса. Ты изменилась с нашей последней встречи. Смерть сестры ожесточила тебя, — в нежном голосе слышалась боль утраты и грусть.
— Жестокость у меня в крови.
— Как знать, как знать. Ну, опустим печальные разговоры, нам пора двигаться в путь. Сегодня первый день нашего поиска и ко дню летнего солнцестояния мы должны найти кристалл и попытаться вернуть его.
— Что же, тогда не стоит медлить. В путь.
На улице нас уже ждали дикие ории. Существа с белоснежной шкурой, напоминающие оленей. Ории по своей натуре полностью магические создания, разумные и светлые. Пожалуй, их можно сравнить с единорогами — по чистоте, и с драконами — по мудрости. Принцесса подошла к своему скакуну и погладила между рогов, зашептав ему что-то на ухо. Орий кивнул и опустился на колени, подставляя спину наезднице. Его собратья поступили так же, позволяя сесть мне и Хэль. Ории в своем беге едва касались земли, напоминая снежные вьюги или размытые пятна света. Мы мчались вдаль, оставляя за собой храм Нергала. Мой дом. Мою обитель. Я попрощалась и уже смирилась с мыслью, что больше никогда не вернусь.
