Он оказался ближе к дюнам, чем предполагал. Когда рассвело, с ближайшего холма была видна узкая желтая полоска на востоке. Окрыленный надеждой и подгоняемый жаждой охотник двинулся дальше. К полудню он дошел до первого бархана и решил сделать остановку. Чтобы не идти по горячему песку, жару переждал под настилом из травы и, как только солнце покатилось к горизонту, забрался на ближайший бархан. Облако пыли от копья уже осело, но в том месте еще клубилось странное марево. И, о духи! Сквозь него просматривались очертания пальм. Значит, оазис действительно там.
Собрав остатки сил, Раха пошел в дюны. Сколько времени занял путь, он не помнил. Село солнце. Взошли звезды. А он все шел и шел. Палица и сумка стали невыносимо тяжелыми, и он бросил их у подножья бархана. Там же оставил одно копье. И продолжал идти, словно немощный старик, опираясь на второе. Он уже не разбирал пути и потрескавшимися губами просил духов, чтобы они сами вывели его к месту. Наконец, выбившись из сил, он повалился на остывающий песок перед очередным высоким барханом. Наверно, не суждено ему добраться до оазиса. Охотник сплюнул набившийся в рот песок и сделал несколько глубоких вдохов. В нос ударил запах гари, какой бывает, когда обжигаешь в костре камни, чтобы потом их было лучше раскалывать. Значит, место, где ударило копье, совсем рядом. А за ним оазис.
Оставив копье, Раха пополз вверх по бархану, забрался на его вершину и радостно захрипел. Перед ним в широкой ложбине между дюнами раскинулось мелкое, поросшее осокой болотце. По бокам тростник и пальмы. А правее за барханами видны дымящиеся глыбы камней и земли. Взяв немного влево в темноте, он чуть было не прошел место, где ударило огненное копье, и расположенный за ним оазис.
Забыв про осторожность, ослепленный жаждой Раха скатился с бархана к болотцу. Словно дикий кабан, на четвереньках пробрался через камыш к первой лужице с водой и, упав в нее лицом, сделал несколько жадных глотков. Вода отдавала гнилью, в рот набились тина и ряска, но это была самая вкусная вода в его жизни. Ему хотелось пить и пить, но он сделал над собой усилие и перевалился на спину. Старые охотники учили, что после долгой жажды нельзя пить много воды.
Когда охотник отдышался, то увидел склонившегося над собой скалящегося волка. Он инстинктивно заслонился рукой, второй попытался оттолкнуть хищника. Но тот исчез, растворившись в звездном небе. Напуганный видением степняк сел и прислушался. К звону в ушах добавился странный шепот. Словно в его голове поселился кто-то, говорящий на непонятном языке. Пошатываясь, Раха встал и осмотрелся. Среди тростника в темноте прятались пугающие тени: то знакомые в форме охотников или речников, то незнакомые и пугающие в виде диковинных животных. Вот камыши раздвинулись и на него, злобно клацая клювом, бросилась огромная птица-рух. В ужасе вскрикнув, степняк сделал шаг назад, поскользнулся и повалился на спину в грязь. Хищная птица прыгнула, выставив вперед огромные когтистые лапы, и растаяла в воздухе. Дрожа от страха, он, подгоняемый странными голосами, пополз вперед, в болото, пока не увяз в грязи. Нашел более-менее сухую кочку, забрался на нее и осмотрелся. Белесые тени продолжали бродить среди камышей. На склонах барханов плясали разноцветные светлячки.
– Это духи оазиса играют со мной, – прошептал Раха и повалился на колени. – О духи, сжальтесь над бедным охотником! Дайте мне испить воды, сохраните жизнь. Дайте уйти в свое племя. И когда я вернусь, я принесу вам богатую жертву.
