С кочевниками было легко. Если, используя голос духов, сразу подавить их врожденную агрессию и недоверие чужакам, они были готовы оказать любую посильную помощь. В благодарность за те знания и умения, что он давал племенам, их вожди просили его остаться или хотя бы взять в жены одну из девушек, чтобы в племени остались дети Посланника духов, таинственного охотника из далеких западных степей. От женщин Атраха не отказывался, но остаться не мог. Предназначение, посланное духами, вело его все дальше и дальше на восток, за горы, в долину двух великих рек, текущих с гор, чьи вершины подпирают небо31, и впадающих в большую соленую воду, края которой нет.
И вот наконец он оказался у своей цели. Судя по виду и поведению, охотники, которые напали на него в устье каньона, принадлежали к оседлому племени. Их юбки и сумки были сделаны настоящими мастерами из хорошо выделанной кожи. Кремневые наконечники их копий тщательно обработаны. То, как умело они разводили костер, высекая из правильного камня искры, говорило о том, что они в совершенстве освоили природу огня. Если за перевалом нет степей, то эти люди наверняка принадлежат развитому оседлому племени. Значит, его долгое путешествие подходит к концу.
Когда вышли из каньона в долину, он понял, что не ошибся. Чуть ниже, там, где смыкались два горных ручья, образовывая неширокую реку, стояло небольшое поселение. Всего несколько крытых соломой домов. Но они были сложены из камня и глиняного кирпича! Селение огорожено частоколом направленных наружу заостренных кольев. Рядом две сторожевые вышки. Правда, в округе не видно ни скота, ни посевов, но сам факт, что племя строило дома, уже говорил о многом.
Завидев группу людей из каньона, один из воинов на вышке забил в тревожный барабан. Из домов вывалили несколько десятков вооруженных людей и заняли места у частокола. Старший издал клич и помахал копьем. Поняв, что возвращаются свои, навстречу вышли пять мужчин с копьями и плетеными из веток щитами, обтянутыми грубой кожей. По-видимому, это племя ждало нападения со стороны каньона и готовилось к его отражению. Значит, это не селение, а аванпост, и самое интересное еще впереди.
Наблюдая эту картину, Атраха довольно улыбнулся.
– Твои люди, – он показал рукой в сторону приближающихся воинов.
– Мои люди, – кивнул старший. – Клан Белого ручья.
– Клан? – посмотрел на него степняк.
– Племя, – охотник развел руки, чтобы показать что-то большое. – Клан, – он свел руки, чтобы показать что-то поменьше. – Белого, – ткнул пальцем в боевую раскраску на коже своего щита. – Ручья, – показал копьем в сторону речки.
– Клан Белого ручья, – проговорил Атраха и приложил руку к сердцу. – Благодарность.
Пять воинов с аванпоста подошли и в нерешительности остановились, с удивлением рассматривая странного, похожего на степняка незнакомца, ведущего под уздцы дикую лошадь.
– Это ваш пленный? – спросил один из них. – Почему его руки не спутаны?
– Это наш гость, – ответил старший. – Он пришел из далеких степей, в которые садится солнце. Он пришел, чтобы поведать нашему вождю волю духов неба.
– Духов неба? – в замешательстве переспросил воин и перевел взгляд на чужеземца. Их глаза встретились, мергарец сразу сник и отступил в сторону, давая дорогу. – Конечно. Мы почитаем духов неба и их Посланника. Проходите к десятнику. Он проводит вас к старейшине клана.
