Когда дребезжание прекратилось, повисла тишина. Облако рассеялось, люди с ужасом переглядывались.
Чёрные трещины разошлись паутиной под их ногами. Раздались крики. Грохот. Почва провалилась, унося за собой технику и людей. А на их месте образовалась воронка диаметром метров сто.
Тим замер и смотрел не дыша. Когда всё закончилось, ноги у него подкосились, и он упал на стул.
– Эрвэк, ты ещё тут? Эрвэк?! – кричал отец.
Ответа не последовало. Выжившие осторожно подходили к краю воронки, чтобы глянуть вниз.
– Отойдите, отойдите оттуда! – крикнул Тим и подошёл к экрану.
Из воронки выплыл густой угольный дым. Облако поднималось всё выше и начало расширяться. Люди отступали и отмахивались, надеясь, что оно скоро рассеется. Облако поглотило одного рабочего. На помощь ему в дым бросились ещё несколько человек. Раздались крики.
– Нужно послать за ними кого-нибудь… – Тим широко раскрытыми глазами наблюдал за происходящем на экране.
Отец тихо и растерянно сказал:
– Я… не могу рисковать людьми…
Облако растягивалось и поглощало оставшихся людей одного за другим. Рядом с камерой мелькнул Эрвэк и ещё пара рабочих. Дым поглотил и их. Тиму показалось, что сквозь крики он расслышал хруст костей. Брызнула кровь, и Тим дёрнулся. Облако заволокло холм, дотянулось до камеры, и видео прервалось.
В кабинете повисла тишина. Тим потёр лоб и зажмурился. Тошнило, голова кружилась.
«Я мог бы это предотвратить… Ведь я всё знал… Хотя нет, это были только предположения. Хотя нет, такой исход был ясен с самого начала. Неужели я тоже виноват… в этом ужасе?»
Тим содрогнулся, опёрся рукой о край стола и тихо спросил:
– Что это могло быть? Что там внутри?
Сигнал разорвал тишину. Отец в нетерпении нажал кнопку на клавиатуре, приняв вызов.
– Эрвэк! – крикнул он, но на экране появилась Корди.
Она испуганно смотрела на них.
– Ты жива! – воскликнул Тим.
«Надо сказать Бэку. Теперь он меня не прибьёт».
– Похоже, что ненадолго, – её голос дрожал. – Таблетка разрядилась, а мы только лес перелетели. Вы уже видели? Из холма вышло облако, и оно не собирается останавливаться… Мы это уже просчитали.
Корди перевела камеру. Вдали, за лесом, по материку расползалась тьма, словно волна после ядерного взрыва в замедленной съёмке.
* * *
В кабинете стояла тишина, каждый погрузился в свои мысли. За закрытым иллюминатором раздражало беззвучное празднование на площади, которое Тим замечал боковым зрением. Он сидел, глядел в пол и теребил край кофты, а отец полулежал в кресле и холодно смотрел в потолок.
– Я пошлю дрон, – оживился он. Нажал кнопку на краю стола и сказал в прорези микрофона: – Собрание через пять минут.
– Дрон? Разве у нас есть беспилотные корабли? – нахмурился Тим.
– При чём тут корабли? Обычный дрон, чтобы взять образец. Нужно узнать, что это за субстанция… или газ, или что там вообще.
Тим понял, что отец не собирался спасать Корди и её группу геологов. Сердце сжалось.
«А если и они тоже погибнут? О, нет-нет, это уже слишком. Бедная Корди… Нужно забрать их. К тому же, Бэк в любом случае захочет полететь за ней, а я смогу заработать авторитет, если спасу их вместе с ним. Да и таких отличных геологов больше нет. На следующей планете тяжело без них придётся».
– Тогда выдели транспорт. Для меня, – тихо, но твёрдо сказал Тим.
Отец взглянул на него и поднял брови.
– Я не могу рисковать людьми, но ты думаешь, что я туда отпущу тебя?
