Л. Н. Толстой писал ему: «Я по опыту знаю, как читаются, слушаются и запоминаются твои вещи народом, и потому мне хотелось бы содействовать тому, чтобы ты стал теперь поскорее в действительности тем, что ты есть несомненно, – общенародным в самом широком смысле писателем».
Мастерство Островского с еще большей силой проявлялось в языке действующих лиц. С детства он слушал яркую образную речь и в дальнейшем стал неутомимым собирателем ее слов и выражений, составителем, к сожалению, не законченного им словаря русского народного языка.
Островский создал 47 оригинальных пьес, создал вторые редакции двух пьес, написал в сотрудничестве с другими драматургами 7 пьес, перевел с иностранных языков 22 пьесы.
И. А. Гончаров в письме к Островскому по случаю его тридцатипятилетней драматургической деятельности сказал:
«…Литературе Вы принесли в дар целую библиотеку художественных произведений, для сцены создали свой особый мир. Вы… достроили здание, в основание которого положили краеугольные камни Фонвизин, Грибоедов, Гоголь. Но только после Вас мы, русские, можем с гордостью сказать: „У нас есть свой русский национальный театр“. Он по справедливости должен называться: „Театр Островского“».
Но, несмотря на признание, творческий путь Островского не был прямолинейным.
Создателю «Грозы» и «Бесприданницы», обремененному большой семьей, приходилось много работать. В 1869 году, через два года после кончины Агафьи Ивановны, Александр Николаевич обвенчался с актрисой Марией Васильевной Бахметьевой и стал отцом четырёх сыновей и двоих дочерей.
Островский после первого посещения полюбил Щелыково, часто ездил туда на лето, а после смерти отца – вместе с братом выкупил у вдовы «…наше великолепное Щелыково; вот мне приют…»
Приезжая сюда, Александр Николаевич уделял немного времени отдыху, а затем приступал к работе. Однако вскоре драматург напишет: «Я езжу не из Москвы в деревню и обратно, а из кабинета в кабинет и природу вижу только проездом».
Островский работал в Щелыкове над 19 произведениями: «Поздняя любовь», «На всякого мудреца довольно простоты», «Не было ни гроша, да вдруг алтын», «Последняя жертва», «Бесприданница», «Сердце не камень», «Горячее сердце», «Лес», «Правда – хорошо, а счастье – лучше», «Таланты и поклонники», «Красавец-мужчина», «Без вины виноватые».
Радушный Островский, любивший общение с друзьями, настойчиво звал их в гости. Неудивительно, что чаще прочих в Щелыкове бывали артисты. Здесь бывали актеры московского Малого театра Михаил и Ольга Садовские, Николай Музиль, Надежда Никулина, а также артисты петербургского Александринского театра Иван Горбунов и Федор Бурдин, провинциальный актер Константин Загорский. Приезжали в Щелыково и писатели Егор Дриянский и Сергей Максимов, драматурги Петр Невежин и Николай Соловьев, композитор, профессор Московской консерватории, Владимир Кашперов. По семейным преданиям, в Щелыкове бывал поэт Николай Некрасов.
Живя в Щелыкове, Островский участвовал в общественной жизни. Он являлся почетным мировым судьей и гласным Кинешемского уездного земского собрания. Писатель выполнял свою работу столь усердно, что был избран местными дворянами на должность уездного предводителя, но отказался занять этот почетный пост по причине занятости.
Александр Николаевич Островский умер на 63-м году жизни, 14 июня 1886 года в сельце Щелыково.
