Он снял с головы повязку, которая уже успела просохнуть, помахал ей в воздухе.
– Эй!
Человек вдалеке тоже помахал рукой.
– Эй! – вновь крикнул он, приложив свободную руку рупором ко рту
Человек вдалеке повторил его движение.
Бинокль оттягивал шею. Он вновь поднес его к глазам. Что-то не то.
– Ян!
– Вижу, – сказал он сквозь зубы.
Сам он махал правой рукой. Человек – левой. Как в зеркале. Правая поднесена к губам. Рупором.
– Стреляй! – взвизгнула Фей. Плечо его она не выпустила.
Он процедил:
– Уйди, дура.
Поднял карабин. Оптический прицел давно сбит. Сделал поправку. Выстрелил.
Человек за холмом подпрыгнул, словно вдруг оказался босыми пятками на пламени. Даже, кажется, на миг завис в воздухе. Потом понял – его поддерживает нечто, ударившее в землю из разверстой груди. Упругий зеленый стебель. Стрелка.
– Мандрагор! – пробормотал он, скрипя песком на зубах. – Вот сволочь! Когда только он успел?
– Может, он откуда-то еще? Куда ты, Ян? Пускай осядут.
Стрелка рассыпалась прахом – на такыр медленно опадало зеленоватое облачко спор.
Он еще подождал, потом осторожно приблизился. То, что лежало на растрескавшейся бурой земле, уже ничем не напоминало человека. Огромный корень лежит, весь в волосках. И отростки – руки, ноги… Голова… Что-то в этом роде.
Как это у них получается? Он же видел одежду, головную косынку видел.
Запах? Запах…
– Пойдем, Ян, – Фей отбросила с лица пыльную прядку, робко посмотрела на него.
– Первое время, говорят, они были еще уродливей, – он пнул ногой пустую, сразу как-то высохшую оболочку, – совсем были на людей не похожи. Три ноги бывало, все такое…
Наверняка запах. Люди подпускали их к себе как раз, чтобы дать возможность спорам… укорениться.
– Но они обычно… никогда не подманивали путников. Только тех, кто на месте.
– Это да. Нас для них слишком мало. Они нас не чувствуют.
– Как же этот нас нашел, Ян?
Он молчал, чувствуя, как его заливает волна озноба. Похолодало, что ли?
– Пойдем, Ян. Пойдем скорее… Я хочу домой.
– Да, да – поспешно согласился он.
Он еще раз пнул ногой лежащего мандрагора. Тот не пошевелился. Будто так и надо.
Отстегнул от пояса флягу, протянул ей.
– На. Глотни.
Песок из бурого сделался багряным. А с неба действительно потянуло холодом.
Она задыхалась, хватая остывающий воздух ртом.
Он ей хотел сказать, чтоб она прекратила паниковать – приманит ведь мандрагора. Но не сказал – хуже будет.
* * *
… Уже когда они подошли к глинобитной ограде своего хутора, он знал… Уж очень было тихо. И калитка открыта.
Он отодвинул Фей плечом, но она все равно билась у него за спиной, о его спину, слепо и больно хватаясь руками.
Калитка открыта…
Он обернулся к ней.
– Это потому, что ты не давала ему отделиться, старая дура, – горько выкрикнул он, – если бы он отделился!
Она прижалась к нему, дрожа всем телом.
– Но, Ян… – пробормотала она, – мы же… нас же…все равно… не было… Их же осталось так мало… так мало…
Она сползла на песок и застыла, изредка вздрагивая. Он осторожно глянул за калитку. Под отсветом багровой, распухшей, огромной луны было видно, как шевелится за оградой плотная зеленая масса.
Скоро она пустит цветочные побеги, подумал он. И отрастит мандрагоров…
Он провел рукой по лицу.
– Командир, – пробормотал он.
Острая боль резанула грудь и так же быстро ушла. Я опять ничего не чувствую, подумал он, так же нельзя. Наверное, позже. Потом…
У него за спиной тоненько скулила Фей.
