– Да, верно! – улыбнулся степняк ему в ответ. – Я хочу не отступать, а пойти вперед, во внутренние области владений шаркаанов.
– Ну хорошо, это правильная задумка. – Макеев повеселел. – Но ты вроде говорил, что знаешь насчет того, куда больнее ужалить Ундораргира. Пошлют ли за вами погоню?
– Пошлют, – хищно оскалился тысячник. – Никуда не денутся. Ты что-нибудь слышал про кряж Хэй-Дарг?
– Так, только слухи… – в замешательстве ответил майор. – Говорят, недоброе место…
– Это не слухи, князь… Именно там Ундораргир и добывает ту самую едкую соль, которая нужна для огненного порошка.
– А, Мурханские пещеры? – переспросил Александр Петрович, внутренне напрягшись и всматриваясь в бронзовое неулыбчивое лицо Камра.
– Обманка! Там полсотни копателей и старые котлы, в которых варят пещерную грязь, чтобы все думали, что именно там и делают чертово зелье.
Макеев покачал головой.
Ну, тысячник, ну, сукин сын. Ну удружил!
Главное сразу не сказал!
Как только в прошлом году земляне выяснили, что у туземцев появился-таки огнестрел, их главный академик, вечный пьяница Вадим Павлович Вечный, успокоил. Мол, неприятно, но не смертельно. Много его у туземцев все равно не будет. Ибо секрет производства пироксилинового пороха они украсть никак не смогут. Для этого им придется захватить в плен как минимум его.
Макеев тут же приставил к нему караул, как давно обещал.
Что же до черного пороха, то если серу «дикари» для его производства добудут без проблем (хоть у Леганских горячих источников), а угля тоже можно нажечь в достатке, то селитру взять просто неоткуда.
Что-то они, конечно, могут по примеру каких-нибудь древних китайцев накопать в старых скотомогильниках, что-то в пещерах, где живут летучие мыши, но этого слишком мало. Да и селитра из них грязная, впитывающая влагу и маломощная. Пусть и пригодна к пороховому делу, но настоящей силы выстрелу и взрыву не даст.
Так что Макеев поневоле расслабился. Всегда хочется верить в лучшее. Опять же как не поверить мнению науки?
Ну да, как же!
Неведомые шаркаанские умельцы не стали рыться среди старых костей, раскапывать выгребные ямы в захваченных городках или пытаться добыть драгоценное вещество из дерьма летучих мышей. Не затеяли они и устраивать ямы-селитряницы и стаскивать туда кизяк со всей степи, как можно было предположить. Во всяком случае, слухов об этом до землян не доходило.
Однако порох у них появился. Причем, вопреки мнению «науки», отменный. И войска огненного боя у Ундораргира множились и росли.
Макеев попросил тогда Адая поспрашивать среди беженцев и ходивших в степь удальцов, не слышали ли они чего о том, откуда берется «порох» у шаркаанов?
И выяснилось, что белую едкую соль для него везут караванами откуда-то с юго-западных окраин новоявленной державы. Не так много, но и не мало. Означало это, что в их распоряжении было настоящее месторождение селитры. Причем отменного качества.
Толком, где именно, узнать не удалось. Называлось сразу семь или восемь мест. И Хэй-Дарг в числе последних.
– Это точно?
– Рассказали кочевавшие в тех краях табунщики.
– Разве там нет охраны? – приподнял брови Макеев.
– Немного. Две или три сотни пешцов, что присматривают за рабами, и пара сотен тех, кто сопровождает караваны. Да и от кого владыке охранять копи на своих землях? – улыбнулся Адай. – Так что там почти нет войск. Зато в четырех конных переходах Давингайские золотые рудники.
