Я кровью клянусь защищать его до последнего дня,
А коли предам, пусть пески покарают меня.
Договорив, они опустили руки в таз, оставляя свои отпечатки в горящем белом песке – знак принесенного обета.
– Да будет так, – провозгласил Лио и хлопнул в ладоши. Огонь зашипел и потух.
Ариш поднес гостям серебряную чашу с водой. Сэмсон и Яссен окунули в нее обожженные руки, которые Ариш затем обмотал прохладными полотенцами, вымоченными в масле алоэ. Ни один даже не поморщился. Элина на мгновение встретилась взглядом с Яссеном, и у нее перехватило дыхание. В солнечном свете, заливающем зал, его глаза казались ослепительно-белыми, будто заснеженные пики далеких гор.
«Он и впрямь из непрощенных».
– Вы проделали неблизкий путь, – сказал Лио. – Пока располагайтесь, отдохните, а позднее мы проведем совещание с генералами. Рассчитываю, что к тому времени ваши войска займут свои позиции.
– Так и будет, не сомневайтесь, – пообещал Сэмсон.
Лио обратил суровый взгляд на Яссена, затем наклонился и что-то тихо-тихо прошептал тому на ухо. Предатель нагнулся еще ниже.
После этого король посмотрел на Ариша, давая знак, что аудиенция окончена.
– Стражники проводят вас в ваши покои, – объявил Астра.
Гости и советник почтительно склонили головы, когда Элина с отцом удалились в соседнее помещение, где ждала Ферма.
– Ну что? Он сделал предложение? – спросила юми, расплываясь в улыбке.
– Да, и я согласилась, – кисло ответила Элина.
– Тогда нужно это отпраздновать. – Ферма улыбнулась шире. – Как думаешь, Ариш?
– Да, о помолвке следует объявить поскорее, – кивнул тот, закрывая за собой дверь. – Можно устроить бал, к примеру.
Элина посмотрела на Лио. Тот молча снял корону и положил на подушечку.
– А ты что скажешь, отец?
– Это твое решение, – произнес он, садясь в кресло за своим рабочим столом красного мрамора.
Элина ждала, но других слов не последовало, даже поздравлений. Молчание ранило. Это ведь отец настоял на браке, а она безропотно – почти – согласилась лишь ради спасения их королевства. Нет, она не ожидала ни похвалы, ни даже одобрения, но хотя бы благословить свою дочь король мог.
Она было собралась с духом напомнить ему об этом, но отец с задумчивым видом отвернулся, и мольба угасла.
– Я так понимаю, Яссен Найт поступает к нам на службу? – спросила Ферма. – В частности, под мое командование.
– Да, он будет охранять принцессу, – ответил Лио, наконец поднимая голову.
– Но он же наполовину джантарец, и бывший арохассин к тому же, – сказала Элина. – Мудро ли подпускать его столь близко?
– Да. Так он будет на виду.
– Забот с грядущей коронацией и без того хватает; еще за ним присматривать? Пускай остается с Сэмсоном.
– Он будет при тебе. Доверься мне, Элина. – Лио вздохнул. – Я знаю, как защитить свое королевство, и продолжу защищать его, пока ты не станешь королевой.
Элина хотела сказать, что может помочь ему, что не хуже него знает как – пусть только научит ее сидеть в огне, – но в который раз прикусила язык. Пустыня на рожон не лезет.
* * *
Элина вернулась в свои покои и присела на кушетку под большим окном. Прозрачные занавески трепыхались на позднем летнем ветру, внизу во дворе находился ее личный садик, в котором рос лотос и сладко пахнущий жасмин – любимый цветок ее матери, если верить рассказам горничной Дии. Элина засмотрелась на песчаного окраса птичку-юани, которая умывалась в золотом фонтанчике.
