– Мне будет очень тяжело не видеть тебя целых три дня! – сказал он.
– Мне тоже, – призналась девушка, а потом прибавила: – Вот, возьми, пусть пока будет у тебя, – и протянула ему кольцо.
– Нет, – возразил Король. – Что бы ты мне ни ответила, пусть это кольцо всегда будет на твоём пальце и напоминает тебе обо мне. Смотри, я специально повелел вставить в него лучший сапфир из королевской сокровищницы. Только он может сравниться с цветом твоих чудесных глаз!
– У меня глаза такого цвета? – удивилась Хранительница. Ведь она никогда не видела своего отражения в зеркале.
– Они даже ещё прекраснее! Я не могу забыть их ни днём, ни ночью!
– Мне никогда не приходилось слышать таких удивительных слов. Но если ты хочешь через три дня услышать ответ, то сейчас нам надо попрощаться, чтобы я немедля отправилась в путь.
Грустно было Королю от этих слов, да и тревожился он: какой ответ даст неведомая Матушка? Позволит ли она Хранительнице покинуть заповедный лес и уйти жить к людям?
Но, делать нечего. Король простился со своею возлюбленной и поскакал во дворец.
5.
А Хранительница направилась вглубь леса. Шла она весь день и всю ночь и к середине следующего дня вышла, наконец, на большую поляну.
Необычной была эта поляна. Посредине её росло очень странное старое-престарое дерево. Невысокий ствол был искривлен и покрыт белым лишайником. Две толстые ветви были опущены почти до самой земли, остальные были потоньше и росли из вершины дерева, склоняясь и поникая. Ни одного листочка не было на этих ветвях, а солнце, ветер и дожди выбелили их так, что они сделались похожими на растрёпанные седые волосы.
За этим деревом неподалёку виднелась небольшая рощица молодых деревьев, прямых, стройных и зелёных. Но почему-то от них тоже веяло грустью.
Хранительница поклонилась молодым деревцам, а потом встала на колени перед старым деревом, обняла его ствол и позвала:
– Матушка, матушка! Пробудись! Это я, твоя дочь! Мне нужен твой совет и твоё благословение!
Прошло несколько минут, и вдруг древнее дерево ожило. Две толстые ветки коснулись плеч Хранительницы, как будто хотели её обнять, а на стволе блеснули, как две капли смолы, глаза.
И раздался скрипучий голос:
– Что тебе, дитя моё? Зачем ты нарушила мой сон? Увы, предвижу я, что с тобой случилось то же несчастье, что и твоими сёстрами. Я угадала?
– Не совсем. Да, Матушка, я полюбила человека, и он предложил мне стать его женой. В знак своей любви он подарил мне вот это, – и Хранительница показала кольцо, сияющее на её пальце. – Но я уверена, что он никогда меня не разлюбит и не предаст. Поэтому я не разделю несчастную судьбу моих сестёр.
– Ох, дитя, они ведь говорили то же самое. Люди не способны любить долго. И по своей натуре они обманщики. Неужели суждено мне потерять и тебя, мою последнюю и любимую дочь? Расскажи мне, как ему удалось попасть в заповедный лес? Я ведь защитила его самым могучим волшебством!
– Он нашёл заклинание в древней книге. А потом, ты ведь сама говорила, что волшебство не остановит того, кому предназначено судьбой. Значит, не просто так мы встретились.
– Расскажи мне о нём, – попросила Матушка.
Когда Хранительница начала свой рассказ с того, что Король хотел убить лань, Матушка перебила её:
– Он что, охотник?!
– Он раскаялся в том, что убивал животных. Он не понимал, что делает нехорошо. Я ему всё объяснила. Думаю, он никогда больше не будет охотиться.
