— Ми-ла-ха, — иронично процитировал её министр, — будь милым и все проблемы испарятся. — Она попыталась спрятать ладонь за спину, он заметил и фыркнул: — Поздно. Я отведу вас к доктору.
Она хотела поспорить, но посмотрела на проступающие на полотенце пятна и не стала. Министр сделал приглашающий жест в сторону рамки, подал Вере руку, она взялась левой, посмотрела на правую и опустила её, махнула рукой:
— Так сойдёт, пойдёмте.
Они шагнули в портал, перед её глазами опять мелькнул доставший ж/д вокзал, рыночные ряды по ту сторону улицы, знаки и светофоры, белый капот и расширенные глаза водителя, в них было так страшно смотреть, что она хотела закрыть лицо руками, но не могла их поднять, от этого становилось ещё страшнее, она кричала...
Тёмный коридор возник резко. Вероника глубоко вдохнула, как будто выныривая из-под воды, разжала пальцы, полотенце, о котором она успела забыть, упало на пол. Министр сочувственно посмотрел на её изрезанную ладонь, Вера отпустила его руку и наклонилась за полотенцем, по пальцам уже текли тёплые капли. Дежурный за столом заинтересованно рассматривал её, министр повернулся к нему:
— Док у себя?
— Нет, у него операция.
— Чёрт, — министр повернулся к Вере, — это надолго. Есть другой вариант, пойдёмте.
— Какой вариант? — заинтересовалась она, идя следом за ним по коридору мимо пустых камер и двери кабинета доктора.
— В тренировочном зале есть артефакт, ускоряющий заживление ран и синяков, я отведу вас туда, там ещё пусто, — он посмотрел на часы, — но надо поторопиться.
— Заживляющий артефакт? — впечатлённо вздохнула Вера, вспоминая его внезапно возникающие шрамы, уважительно кивнула, — да, в магии есть свои преимущества, нам так не жить.
— Теперь вам жить именно так, — недовольно нахмурился министр, — привыкайте.
Вера еле сдержалась, чтобы его не передразнить, он сделал вид, что не заметил. Они попетляли по коридорам, спустились по лестнице вниз, прошли мимо нескольких ответвлений, из которых доносились громкие мужские голоса и смех, остановились перед широкой двустворчатой дверью с навесным замком, который министр открыл, забрав замок с собой.
Вера вошла следом за ним в ярко освещённое помещение с неожиданно высоким потолком, как будто зал занимал два этажа, потолок подпирали тонкие колонны, обёрнутые чем-то вроде матрасов, ещё гора таких же матрасов валялась в дальнем углу, в одну из стен были вмонтированы лестницы с закреплёнными на крючьях перекладинами и брусьями, из противоположной торчали штыри и выступающие камни, как на тренажёре для скалолазов. Вера осмотрела всё это богатство и завистливо вздохнула, министр непонимающе нахмурился и указал глазами куда-то вверх:
— Вон он артефакт, к нему достаточно прикоснуться.
Вероника подняла глаза. Потом подняла выше. И ещё выше. Медленно глубоко вдохнула и прошептала:
— Вы издеваетесь?
— Почему? — не понял министр, Вера с досадой сжала зубы, видя, что он совершенно искренне не понимает, в чём проблема. Она подняла указательный палец к болтающемуся на тонком канате артефакту, и с трудом сдерживая рык, прошептала:
— Вот это причина, почему в баскетбол я всегда играла в защите.
— Что такое баскетбол? — нахмурился министр, Вера зарычала и хлопнула себя по лбу, со стоном опустила руки и запрокинула голову, глядя на деревянную пластинку, издевательски подмигивающую ей с уровня чуть выше баскетбольной корзины. Закрыла глаза, глубоко вдохнула, открыла и решительно осмотрелась вокруг, бубня под нос:
