В своё время Карл I Роберт помог её отцу, Степану Костроманичу, восстановить свою власть над Боснией. Чтобы ещё крепче привязать его к себе, король Венгрии предложил бану в жёны родственницу своей жены, дочь князя Куявского.
– В качестве свадебного подарка Вы получите земли на западе и горнодобывающие районы Усора и Соли! – пообещал ему отец Людовика.
В обмен на королевский подарок Степану пришлось принимать участие в военных экспедициях сначала Карла Роберта, а затем – Людовика. Кроме того, он совершал самостоятельные грабительские походы, в том числе, на Сербию, и, оттяпав у неё часть земель, стал гордо именовать себя «князем Захумья». Смерть Карла I Роберта натолкнула Степана на мысль сделать Боснию независимым королевством, и он тайно предложил Венеции заключить союз против венгров. Когда же Людовик I приказал ему принять участие в военной кампании против венецианцев, бан за взятку передал своим союзникам информацию о венгерских войсках.
– Ученик дьявола! – узнав о его предательстве, в сердцах воскликнул Людовик.
Так за Степаном II и закрепилось это прозвище.
Тем временем сербский царь постоянно требовал возвращения Захумья и, не дождавшись этого, вторгся в Боснию. Напуганный бан, которому перестали доверять бывшие союзники, отступил в горы, укрыв свою маленькую дочь Елизавету в неприступной крепости Бобоваце. Сербам так и не удалось захватить эту твердыню. Вдобавок, их основные силы были брошены на войну с Византией, и постепенно Степану удалось отвоевать назад Боснию. Царь Сербии предложил ему подписать мирный договор, предусматривавший брак их детей. Но у бана были другие планы на дочь: её отправили к венгерскому двору. Спустя три года Степана II пригласили на её свадьбу в Буду, но он тяжело заболел и не смог приехать. А через два месяца бан скончался.
В молодости современники считали Елизавету Боснийскую хорошей женой и матерью (недаром она написала книгу для воспитания своих дочерей, экземпляр которой был отправлен во Францию). Однако они не разглядели в ней честолюбивую женщину, перед глазами которой был пример Елизаветы Польской. Если свою красоту Боснячка унаследовала от Пястов, то характером удалась в отца, Ученика дьявола. Горячая кровь часто побуждала её на необдуманные, импульсивные поступки.
Однажды она решила посетить Рагузу, где хранились мощи святого Симона, которые, по понятиям того времени, защищали от всякого зла. Королевой овладело непреодолимое желание получить хотя бы частицу этой святыни. Она тайком отломила кусочек пальца святого, но на паперти внезапно упала в обморок. Сочтя это наказанием за совершённый грех, Боснячка возвратила похищенное и дала обет подарить храму драгоценную раку для мощей.
Воспользовавшись тем, что Людовик I, ослабленный болезнью, в последние годы жизни посвящал всё больше времени молитвам, королева начала готовить почву для собственного правления. Воинственные и неграмотные бароны в венгерском правительстве были заменены дворянами, которые не могли похвастаться слишком знатным происхождением и военными подвигами, зато были хорошими администраторами. Возглавил их палатин (высший сановник Венгрии) Миклош Гараи, фаворит Елизаветы Боснийской, в руках которого оказалась вся власть в королевстве.
По настоянию регентши на седьмой день после кончины отца, 17 сентября 1382 года, одиннадцатилетняя Мария была коронована кардиналом Димитрием, архиепископом Эстергомским, как «король Венгрии». Возможно, присвоение ей мужского титула было нужно не только для того, чтобы обойти закон, но и лишить её будущего мужа возможности короноваться. Дело в том, что Боснячка на дух не переносила немцев и, в первую очередь, своих будущих зятьёв, Сигизмунда Люксембургского и Вильгельма Австрийского, которые могли отнять у неё власть.
