– Госпожа Гун!
Арта барабанила в свежевыкрашенную в алый цвет дверь, испуганно и быстро озираясь по сторонам. Сквозь щели она увидела загоревшуюся свечу и тень.
– Кто там?
– Госпожа Гун, это княжна Арта! Откройте! Мне нужна вода и мыло! Я заплачу!
Дверь открылась. Ярко накрашенная дородная женщина посветила девушке в лицо, округлив тёмные глаза.
– Мыло? Вода? Зачем вам это, княжна?
Женщина тут же догадалась и процедила сквозь зубы, скорее, утверждая, чем спрашивая:
– Налоги?
– Да, – прошептала Арта, опуская голову и протягивая шкатулку.
– Если этого мало, отдам и заколку. Есть аквариум в доме, а в сундуке на чердаке платья…
Девушка потянула из волос сокровище, но женщина остановила её уверенным жестом.
– Не нужно. Я дам тебе всё, что нужно, юная княжна. Входи.
Гун посторонилась, пропуская гостью внутрь, оглядела быстрым хватким взглядом улицу и захлопнула дверь.
Арта стояла, боясь поднять глаза. Мать говорила, что нельзя рассматривать чужие дома. Это неприлично и оскорбительно для хозяев.
– Проходи, садись за стол. Там есть лепешки, поешь. Завтра у тебя тяжёлый день.
– Спасибо, госпожа Гун, я не голодна.
В ответ раздался оглушительный смех. Хозяйка грубо толкнула княжну к столу и силой усадила её на табурет.
– Ешь! И не спорь! А я пока за девчонками схожу. Позову кого-нибудь тебе в помощь.
Арта отвела глаза от широких бедер хозяйки нижнего города. Госпожа Гун обеспечивала одиноких мужчин девами, от которых отказались лицитаторы, не сумевшие их продать на аукционе. Благодаря госпоже Гун многие девушки спаслись от жадных рук рыскачей и страшной, мучительной смерти. По слухам, больше, чем защиту и кусок лепешки, госпожа не могла дать своим подопечным ничего. Девушки были ей благодарны и за это, не отказываясь ни от какой работы, даже самой грязной. Арта слышала, что под землей её дома несметное количество ярусов, в которых проживают другие жертвы мытарей. Учитывая находящиеся недалеко болота и близкое расположение грунтовых вод, как женщины только своими силами сумели построить под землёй целый город?
Множество раз юная княжна видела, как девушки госпожи Гун ходили толпой на охоту. Иногда они забивали кого-нибудь из рыскачей, когда не могли найти животное. Между рыскачами и армией воинственных куртизанок госпожи Гун постоянно велась кровопролитная война. Арта сильно рисковала, обратившись к ней: если рыскачи узнают о визите княжны к госпоже Гун, дом Лдоров разграбят и сожгут.
Гун вернулась через несколько минут в сопровождении нескольких девушек. Арта удивленно уставилась на них. Они чистые! Их волосы яркие, блестящие! Их кожа белая! На улицах девушки Гун, похоже, прятали волосы и тела под безобразными лохмотьями, грязными платками, мазали лица сажей, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание!
Арта восхитилась сообразительностью хозяйки.
Та, заметив взгляд княжны снова расхохоталась.
– Ты поела?
Арта испуганно засунула в рот кусок лепешки и закивала.
– Тогда иди за моими девочками. Они помогут тебе. Да, кстати, подшейте и почистите ей кто-нибудь платье! Девочка принесла наряд своей матери, его нужно привести в порядок.
– Да, госпожа Гун, – девушки поклонились и повели Арту в глубины подземелья.
Проходя длинный коридор, девушка удивлённо замедлила шаг, разглядывая гигантскую нишу, в которой явно расположена больница и что-то ещё, напоминающее лабораторию, какие видела Арта на картинках в очень старых книгах, выпущенных ещё до Третьей Мировой Войны. Выходит, госпожа Гун имеет собственного штатного врача?
