– Четверых из них я уже видела, – с гордостью поведала я, отчего Марийка в шоке опустилась на край кровати. – И все-таки почему ты его так боишься?
– Помните, я упоминала о пожаре, который оставил мою семью без мельницы? Это не было случайностью. Отец отказался вести с Дарклином дела, когда тот желал выкупить меня, как какую-то вещь. Дарклин стал угрожать нам, отец отправил меня служить во дворец, от него подальше, и вот итог.
– Но почему ты никогда не рассказывала об этом? Мы могли обратиться за поддержкой к отцу, он обязательно бы во всем разобрался и наказал мерзавца.
– Милая, Алайя, – с иронией улыбнулась девушка, будто я – наивное дитя. – Король не стал бы нас слушать. Кто мы, и кто барон Дарклин?! Разве простолюдин может тягаться с дворянином, пусть даже с таким прогнившим и распутным, как он!
– Но это несправедливо!
– Как и многое другое в этой жизни, да так уж она устроена.
Марийка грустно улыбнулась, но я не собиралась отступать. Вопросы сыпались из меня, как из рога изобилия.
– С Дарклином все понятно. Но объясни мне, пожалуйста, почему ты никогда не рассказывала мне, как на самом деле все устроено за дворцовыми стенами? Что без денег ничего нельзя брать, что за малейшую оплошность можно остаться без руки, а еще… Что никто никогда даже не слышал о моем существовании, – последняя фраза далась мне особенно горько.
Всегда искреннюю и открытую Марийку, какой она мне казалась, мои вопросы загнали в тупик. Испуганно подскочив на ноги, девушка попятилась к двери, но я успела ее остановить.
– Ты не выйдешь из этих покоев, пока не ответишь на мои вопросы.
– Простите, ваше высочество, но мне запрещено об этом говорить, как и любому другому во дворце.
– Кем запрещено?
– Королем, конечно же. А если ему станет известно, что вы узнали об этом от меня, я умру в тяжких муках. Лучше сразу убейте, но даже не спрашивайте.
От услышанного у меня закружилась голова. Поверить в то, что мой добряк отец на деле оказался лжецом и тираном, никак не выходило.
– Но почему, почему тогда ты помогла мне сегодня сбежать из дворца?
– Сжалилась над вами, – призналась девушка, виновато опустив голову. – Вы так мечтали все эти годы прикоснуться к океану. Возможно, это был ваш единственный шанс. А потом, я знала, что вы не подведете меня и обязательно вернетесь, сохранив наш маленький секрет. Ведь так?
Понятно, Марийка переживала за свою жизнь. Но теперь я просто не могла оставить все, как есть.
– Я не выдам тебя, не беспокойся, – у девушки дрожали руки, и я обняла ее за плечи, как она делала это по обыкновению, когда в поддержке нуждалась я. – Но отцу все равно придется ответить на мои вопросы. А ну-ка, где мой праздничный наряд?
– Уже несу, ваше высочество! – будто ожила Марийка. – На этом балу вы будете самой неотразимой!
– Не сомневаюсь…
Мой подарок отец долго не забудет.
4. Глава 4
Я не могла появиться на празднике как мне заблагорассудится. На все в моей жизни существовали строгие правила, которые я до сегодняшнего дня, как любящая и послушная дочь, безукоризненно выполняла.
Мои руки непременно должны были быть закрыты перчатками, а лицо – вуалью. А еще я не имела права разговаривать ни с кем из гостей – это было одним из обязательных условий отца, когда я вообще появлялась на подобных мероприятиях.
И если прежде эти его правила казались мне чем-то вполне естественным для юной высокопоставленной леди, то теперь я стала задумываться: а почему, собственно, я всегда должна оставаться в тени и молчать, будто немая?
