Сапоги увязли в золе. Корнел сел на корточки и пропустил пепел меж пальцев. От него не исходило ядовитых испарений, как было написано в книге про дракона, которую он вчера читал до пожара в библиотеке. Там было сказано, что земли, тронутые драконьим огнем, становятся ядовитыми и неплодоносящими. Если только не считать жутких магических растений-кровопийц, которые пускают колючие стебли из пепла и ловят путников. Здесь таких явно не наблюдалось.
Корнел смотрел на пепелища, пока не начал кашлять. Ощущение было таким, что пепел забил все ноздри и рот, и дышать больше нечем.
И в этот миг его кто-то позвал. Чей-то мелодичный, как музыка, голос разлился над сожженной деревней. Это ведь и есть музыка! Корнел обескуражено оглядывался по сторонам до тех пор, пока не заметил корпус в виде живой дриады, выглядывающий из золы. Свирель Эдвина лежала там нетронутой и почти не испачканной, и, о чудо, она ползла к нему сама, перебирая ножками-клапанами, как насекомое. Красивая деревянная голова недовольно кривилась.
– Забыл меня! Надо же! А я единственная его верная спутница за сотни лет! – слова угадывались меж нот, злобные и обиженные.
Свирель подползла к Корнелу, и он вдруг заметил, как за ней по золе тянется тонкая струйка крови. А вот нескольких обескровленных тел он бы не заметил вообще, если б голова дриады на них не кивнула.
– Они ехали за тобой!
Несколько коней действительно стояли привязанными вдали. А на мертвых телах все те же ливреи лакеев Стефана. Корнел поморщился. Он помнил их недовольные взгляды, устремленные на него каждый раз, когда ему удавалось разминуться с ними в пути. Преследовали ли они его для чего-то? Для того, чтобы охранять? Но они охрана Стефана, а не короля.
Свирель ползала по телам, кусая их и допивая остатки крови из ран. Она цеплялась к плоти, как сороконожка, рвала ливреи, выдавая при этом музыкальное фырканье. Если это не волшебство, то что?
– Отнеси меня назад к Эдвину!
– Хорошо, – Корнел взял свирель в руки, надеясь, что она не искусает и его. Только безумец может разговаривать на пепелищах с живой свирелью. Если б подданные сейчас его видели!
И куда теперь идти вместе с ней? Снова в западный лес? Пока Корнел шел, свирель громко сокрушалась о том, что лишена возможности летать. Слушая ее, юноша заблудился.
Обрыв, к которому он вышел, преграждал путь к лесу. И куда теперь? Не успел он развернуться, как кто-то его окликнул.
– Ваше величество! – это был ловчий Стефана. Он неуверенно мялся за спиной короля. Должно быть, с самого начала шел за ним. – Ваш кузен просил передать вам, чтобы вы были осторожнее.
Почему только Корнел сразу не обратил внимания на арбалет в его руке? Всего одна стрела, пущенная с такого близкого расстояния, попадет точно в цель. Ловчий уже спустил стрелу. Нет времени пригнуться, и нет возможности отступить, ведь обрыв позади. Свирель взвизгнула, а Корнел смирился с неизбежным, но тут что-то сверкнуло рядом. Так ослепительно, что не зажмуриться было нельзя. Чьи-то когти толкнули и Корнела, и стрелявшего. Только ловчий вместе со своим арбалетом сразу полетел вниз с обрыва, а Корнел оказался в плену драконьих когтей. Именно драконьих! Открыв глаза, он рассмотрел сверкающую чешую и жадно раскрытую пасть. Он видел когти, размером с копья, золотые шипы на драконьей голове и аквамариновые глаза. И это было самое красивое, что он видел за жизнь. А смерть уже рядом. Она либо дохнет огнем ему в лицо, либо сожрет живьем.
