Еще слишком рано темнеть. Время чуть за полдень. Пение свирели донеслось издалека, подобно волшебству.
Что это? Корнел никогда не слышал таких чарующих звуков. И откуда они доносились? Словно отовсюду! Лес полнился ими, как солнечным светом на заре.
Узкая дорожка, пролегавшая меж зарослей, привела его в небольшую лощину. Там, на пне, кажется, сидел эльф. Так показалось вначале. Юноша с золотыми кудрями играл на свирели, и, казалось, что весь солнечный свет собирается на нем. Увидев Корнелла, он оторвался от игры и обескуражено посмотрел на него.
– Гость? В моих лесах?
– В ваших лесах? – опешил молодой король.
– Я не ждал, – только и вымолвил незнакомец.
Как роскошно он был одет! Корнел пожалел о том, что на нем самом сейчас наряд простого пажа. Он хотел произвести на незнакомца впечатление. Но было нечем. Если он сейчас заявит, что король этой страны, то кто ему поверит. Однако незнакомец уставился на его нагруженного различным оружием коня.
– Собрались на войну или на разбой?
Под его насмешливым взглядом Корнел ощутил себя последним негодяем.
– Оружие для самозащиты, – краснея, оправдался он.
– Это лишнее! – лазурные глаза незнакомца заглянули ему в душу. И Корнел ему поверил. Здесь было безопасно до тех пор, пока этот юноша находится тут.
– Я Эдвин, – представился он. Просто Эдвин, без титулов, без фамильных имен, без званий, но ощущение было таким, что одно простое имя стоит выше всех знатностей и рангов.
– Я Корнел, – в тон ему ответил юный король, также опустив все звания и привилегии.
– Вот мы и познакомились, – на губах идеальной формы мелькнула теплая улыбка. – Значит, ты пришел сюда искать моей защиты.
Не вопрос, скорее утверждение. Корнел не мог понять, на что ему намекают, поэтому просто сказал:
– Мне понравилась, как поет твоя свирель. Можешь сыграть еще?
Эдвин взглянул на него с легким недоверием, и может, ему только показалось, что в чистых голубых глазах мелькнула мрачная тень.
– Как пожелаешь! – только и молвил он, поднес свирель к губам, но не настолько близко, чтобы его губы касались инструмента, а музыка полилась.
Корнел ощутил, как холодно вдруг стало. Мрачная тень словно вырвалась из глаз Эдвина и накрыла собой луг. Ему показалось, что траву под ногами покрыл иней, а кончики его сапог слегка заледенели. Зато по свирели плясали огненные искры. Корнел присмотрелся и заметил, что свирель выполнена в какой-то необычной форме. Похоже на тело дриады, вырезанное из дерева, которому наспех предали форму музыкального инструмента, который смотрелся весьма причудливо. Красивая вещь, но пугающая. Корнел опустил глаза, потому что ощутил, как пустые деревянные глаза дриады буквально наблюдают за ним со свирели. Что за вздор? На ум нежданно пришли случайно подслушанные слова консула о том, что впечатлительный юнец не в силах еще управлять Менуэлом сам. Как ни печально, а, похоже, консул был прав.
Похоже? Корнел смотрел и видел, что на его сапогах действительно появилась ледяная корка. А корни какого-то дерева, выползшие из земли, опутывают его ноги, будто пальцы великана.
Вот теперь он действительно испугался. Траву покрыл лед. Вместо льдинок в ней запутались живые звенящие существа.
– Иди к нам!
Это был зов льдинок или свирели? Или и того, и другого. Тело дриады-свирели изогнулось в пальцах юноши, как в огне, при этом шепча какой-то неразборчивый зов.
– Не игра, а сожжение для всех нас. Он нас всех сожжет! – шептала, похожая на женскую, головка свирели, и Корнел ее слышал.
