– Добро пожаловать в Исхаррат, Адель Рилиек, – процедил он, скаля зубы в недоброй усмешке. – Поверь, такого приема ты еще нигде не видела.
Деймон целеустремленно вел меня через анфиладу мрачных коридоров, освещенных лишь редкими факелами. Где-то капала вода, гулко отдаваясь под сводами. Пахло сыростью, затхлостью и чем-то неуловимо зловещим.
Внезапно впереди послышался мерный топот множества ног. Из-за поворота, чеканя шаг, вывернул отряд иссарских солдат. Все как на подбор – рослые, плечистые, закованные в черные кирасы с рунами. Их лица скрывали маски, но я чувствовала исходящую от них ауру подавляющей силы и свирепости.
Солдаты промаршировали мимо, не удостоив нас и взглядом. Лишь гулкое эхо их шагов еще долго металось под потолком, леденя душу. Было в этом зрелище что-то противоестественное, будто сама человечность покинула стены Исхаррата, уступив место бездушным марионеткам войны.
Деймон усмехнулся, заметив мою гримасу отвращения:
– Впечатляет, не правда ли? Цвет иссарской армии, гордость лорда Фэйрфакса. Эти ребята кого угодно заставят пожалеть, что родился на свет.
Меня передернуло. Похоже, новобранцев здесь превращают в живое орудие – безжалостное, не ведающее ни страха, ни сомнений. Из всего делают оружие, даже из самих людей…
Словно в подтверждение этой мысли, мы вышли во внутренний двор, служивший, похоже, плацем. У дальней стены двое иссаров остервенело молотили тяжелыми мечами по деревянным манекенам. Щепки так и летели во все стороны от каждого удара, но воины будто не замечали усталости, раз за разом обрушивая клинки на условного противника. В их движениях сквозила неутолимая жажда убийства.
Чуть поодаль, возле массивной наковальни, трудился коренастый кузнец. Искры фонтаном взлетали из-под молота, осыпая кожаный фартук. Должно быть, он изготавливал или правил оружие – уж больно угрожающе сверкала сталь в свете горна.
А на дальнем конце плаца, огороженном невысокой стеной, тренировались самые юные воспитанники Исхаррата. Мальчишки лет шести-семи неуклюже, но с упорством взрослых бойцов пытались совладать с деревянными мечами, которые казались огромными в их маленьких ручонках. Наставник, коренастый иссар со шрамом через всю щеку, раздавал затрещины и грозные окрики направо и налево. "Левая нога вперед, салага! Держи осанку, кому сказал! Ну что ты копошишься, как сонная муха?!"
Мальчишки, кусая губы и сдерживая слезы, послушно вставали в позицию и продолжали избивать друг друга под уничижительные комментарии своего мучителя.
В центре площадки, под палящим солнцем, сшибались дети постарше, лет десяти-двенадцати. Они уже более умело обращались с оружием, явно подражая старшим товарищам. Потные лица, искаженные яростью и лихорадочным азартом, сверкающие недетской озлобленностью глаза. Удар, подсечка, обманный выпад, контратака! Никакой пощады противнику, никакого послабления себе.
Один из мальчишек пропустил удар в живот, согнулся пополам, хватая ртом воздух. Но тут же выпрямился и с удвоенным ожесточением набросился на обидчика. Второй пропустил обманный маневр и растянулся на песке, из рассеченной брови хлестала кровь. Но он даже не стал утираться – вскочил, рыча от ненависти, вновь кинулся в бой.
"Бей сильнее!" – надрывался их наставник. "Представь, что перед тобой враг! Почувствуй, как твой клинок пронзает его плоть!".
Я смотрела на муштрующихся детей, и меня трясло от гнева пополам с отчаянием. Хотелось кричать, бить кулаками в каменные стены, вцепиться Деймону в глотку. Лишь бы прекратить этот кошмар, вырвать хоть кого-то из жерновов безжалостной машины.
