– Что, Ниночка? – обернулась испуганно.
– У тебя на плите что-то горит… Воняет на всю квартиру!
– Ой, это ж я котлеты для тебя разогреваю! И борщ… Ой, он уже кипит давно…
– Я же сказала, что есть не буду! Ты что, не слышала?
– Да слышала я, Ниночка. Слышала. Только знаешь… Есть такое слово – надо. Не хочешь, а надо. Если есть не будешь, красивой не вырастешь. Ты же не хочешь быть некрасивой, Ниночка?
– Что, правда?
– Конечно… Когда я тебя обманывала? Ну давай, хоть немножко… Хотя бы одну котлетку…
– Так они ж горелые! Смотри, все черные уже!
– А я тебе другие разогрею… В холодильнике еще есть… А ты пока борща покушай горяченького! Слава богу, не весь выкипел… Садись, садись… Вот я тебе сметанки положу…
– Только немного!
– Конечно, немного! Ешь… Вон какая бледная, и глаза совсем провалились. Больно на тебя смотреть…
Ниночка с недовольным лицом съела пару ложек, потом отвернулась, посмотрела в окно. Выражение ее лица сделалось совсем взрослым, задумчивым. Тоскливым даже. И вздохнула тоже по-взрослому, проговорила тихо:
– У меня и правда внутри все болит, бабушка… Вот ты думаешь, что я еще маленькая и ничего не понимаю, да? А я все понимаю. Наш папа полюбил другую тетю, а маму разлюбил, ведь так получается? Правильно? Если на словах – ведь так?
– Это папа тебе сказал, да?
– Нет… Он все по-другому говорит. Он не может мне ничего толком объяснить. Я ему – про маму, а он твердит, что меня любит. Я ему говорю – мама плачет, ей плохо, а он мне – потерпи, она скоро успокоится, и все будет хорошо. Да как хорошо может быть, если он с нами жить не будет? Как он меня тогда будет любить? Вот как?
– А ты с ним все время общаешься, да? – спросила она осторожно, чтоб не спугнуть откровения. – Каждый день он тебе звонит?
– Да я ж тебе рассказывала уже, бабушка! Что ты опять спрашиваешь!
– Ну я забыла… Так общаешься или нет?
– Нет! Еще чего! – тут же огрызнулась Ниночка. – Только два раза разговаривали, и все! Я потом не стала на его звонки отвечать! Он же предатель, он нас бросил! Мама сама так говорит – он предатель!
– Ну зачем же ты так…
– А как? Как надо говорить, бабушка? Что он молодец, что ли?
– Но ты же сама только что сказала, что он пытался тебе что-то объяснить… Сказал, что любит тебя…
– А я ему больше не верю! Если он так… Не верю, и все! И вообще… Зачем он разговаривает со мной как с маленькой!
– Так ведь и не больно ты велика, Ниночка…
– Между прочим, мне скоро уже девять лет исполнится! Я большая уже!
– Ладно, ладно, согласна. Конечно, большая. И умная. Вон как по-взрослому рассуждаешь. Только ты одно пойми – не надо тебе на папу обижаться. Как они с мамой разберутся – это их дело, кто кого любит, не любит… А ты все равно его дочка, он всегда тебя будет любить.
– Да как это – не надо обижаться? Что ты говоришь, бабушка?
– Как есть, так и говорю.
– А мама все не так говорит, не так… Она говорит, что папа и меня тоже предал… И кому теперь верить, скажи? Папа небось не плачет, его не жалко… А маму жалко. Мне ведь все равно надо выбирать, на чьей я стороне, правда?
– Не надо выбирать, Ниночка. Потому что мама и папа тебя одинаково любят.
– Ну да… Вот и папа так же говорит – одинаково… А еще говорит, что это же я с мамой развожусь, а не с тобой. Что я всегда буду для тебя папой, а ты всегда будешь моей любимой дочкой. И что между нами все по-прежнему будет…
Ниночка вздохнула, задумалась. Потом опомнилась будто, встрепенулась, проговорила сердито:
