Скрестив руки на груди, он весело произнес:
— Это пустыня Атакама — одно из самых сухих мест на Земле.
— Да ты что-о-о?! — усомнилась я.
Калеб кивнул и неожиданно рассмеялся:
— Хотя недавно здесь произошло нечто неожиданное: пустыня превратилась в оазис с розово-фиолетовыми цветами. И все из-за сильнейших мартовских ливней. Это очень редкое явление, но случается, как видишь.
Покинув Чили, мы направились на границу с Аргентиной к вулкану Охос-дель-Саладо. Это вторая высочайшая гора в Западном полушарии и самый высокий вулкан в горной цепи Анд. Уже более тысячи лет вулкан пребывает в состоянии покоя. Однако все равно считается действующим, поскольку иногда подает признаки активности. Все это время я восхищалась красивыми горными пейзажами, а также лагунами, расположенными на высоте более четырех тысяч метров.
Когда мы подлетели к одной из таких лагун, то попали в своеобразное облако из розовых фламинго. Это было невероятное зрелище! Некоторые из птиц буквально касались своими мощными крыльями стенок нашего шара.
А после сообщения о том, что в вулканических высокогорных лагунах имеются термальные источники, поэтому купаться здесь можно даже в самые сильные морозы, дико захотелось и самой попробовать водичку. Но время поджимало.
Последними достопримечательностями, которые мы посетили, стали водопад Игуасу и ледник Перито Морено. Контраст глыб льда и окружающих их со всех сторон джунглей, потрясал воображение. И мой спутник решил воспользоваться этим, чтобы непринужденно перейти к разговору о главном, ради которого мы, по сути, и выбрались на эту прогулку.
Включив автопилотирование, Калеб запустил маршрут нашей экскурсии по второму кругу, а сам развернул кресло и оказался ко мне лицом.
— Теперь можно и поговорить.
— Ты меня пугаешь.
— Не стоит. Думаю, тема разговора тебе знакома, а именно «очаруй творца союзников и завлеки в свой филиал».
О да! Эта тема была знакома!
— По отдельным словам из твоего разговора с императрицей я понял, что на тебя давят точно так же, как и на меня.
Мое лицо заполыхало румянцем.
— Да. Я не ожидала такого от Лемнискату. По логике вещей, они, наоборот, должны были бы мешать нашему сближению, — поделилась я своими сомнениями.
— По логике — да, но в реале это невозможно. Мы вместе выполняем задание и прикрываем друг другу спины. Это не может не способствовать сближению, причем сильному. А значит, нет смысла плыть против течения, когда можно плыть по нему.
— Может, ты и прав. И что в таком случае собираешься предпринять ты?
— Все просто. Я собираюсь выполнить твою просьбу — найти тебе жениха.
Я поначалу растерялась, не зная, что здесь можно ответить, а потом взяла себя в руки. Вот оно, главное подтверждение тому, что я и так знала, — с Калебом мне отношений не построить. Стал бы мужчина, испытывающий ко мне интерес, подыскивать себе соперников?
— Ну, если ты так думаешь…
Не уверена, что многие могут сравниться с Калебом, но попытаться все равно стоит, вдруг что-то да получится?
— Отлично. Завтра тебя познакомят с обитателями Цитадели, а заодно и с нашей командой. Вот и выберем.
***
Как и предсказал Калеб, много времени на то чтобы освоиться, мне не дали, и уже на следующий день Алонсо начал знакомить с жизнью филиала. Ничего нового я не узнала, по сути, и сам филиал, и работа в нем, были организованы как и у нас, оставалось только запомнить имена людей, к которым мне, возможно, придется обращаться.
