Мокша в запале грохнул кружкой об пол, и та раскололась на острые глиняные черепки.
Когда вредный болотник уехал в повозке, запряжённой огнегривыми конями, Василиса выбралась из укрытия, вбежала в горницу и обняла отца обеими руками, а тот горько заплакал, уронив голову на грудь:
– Что же нам теперь делать, Василисушка? Пришла беда неминучая… – по его седой бороде катились крупные слёзы. – Сходи хоть ты к своей бабке Ведане, спроси, может, знает она, как горюшко избыть? Странно это, что много лет о Кощее никто слыхом не слыхивал, а тут нате вам – объявился, и сразу женихаться. Занесло же супостата лихим ветром! Как будто кто-то нашептал ему о нашей Дариночке.
И тут у Василисы похолодели ладони, глаза защипало, а грудь сжало, будто стальным обручем. Кажется, она знала и кто нашептал, и что это были за ветры…
Ох, божечки, что же она наделала!
Глава третья. Кощеева невеста
Даринка, узнав о Кощеевом сватовстве, прорыдала дня три кряду, но даже от горьких слёз её черты не утратили былой красоты.
– Я сбегу, клянусь, – она яростно тёрла заплаканные глаза платком. – Не могу больше. Меня в деревне уже за глаза Кощеевой невестой кличут. А Ванюша сказал, его друзья нас в городе спрячут, там никакой Кощей не найдёт.
Злата обняла сестру за плечи и принялась раскачиваться, будто убаюкивая её, как в далёком детстве.
– Знаешь, это не выход. Вам тогда вечно придётся прятаться. Разве это жизнь? К тому же рано или поздно Кощей вас всё равно найдёт. Он же колдун!
– К тому же Мокша сказал, что нашлёт на Дивнозёрье вечную зиму, если ты не согласишься, – поддакнула Василиса. – Представляешь, сколько людей пострадает? Ни всходов не будет, ни урожая. До осени не доживём.
– Ох, я об этом как-то не подумала, – на глаза Даринки вновь навернулись слёзы.
– Тут по уму действовать надо, – снова заговорила старшая сестра. – Устроим Кощею весёленькую встречу. Такую, чтобы этот гад сам решил, что ты ему не пара, и отказался от свадьбы.
– Ой, а как это? – В глазах Даринки загорелся угасший было огонёк надежды.
– Ну, я ещё не знаю, – поджала губы Злата (она всегда так делала, когда что-то шло не так гладко, как ей хотелось бы). – Но придумаю обязательно. А Васька мне поможет. Ведь правда?
Василиса с готовностью кивнула.
– Конечно. Я сегодня же схожу к бабушке Ведане. Она знает множество легенд и сказок – вдруг в какой-нибудь из них говорится, чего на самом деле не любит Кощей?
– А вы представляете, – вдруг спохватилась Даринка, – он мне тут ещё один подарочек прислал. На этот раз зеркало. Красивое, в серебряной оправе с листочками.
– Надеюсь, ты в него не стала смотреться? – нахмурилась Василиса.
– Вообще-то, уже посмотрелась, – младшая сестрица ахнула, расширив глаза от ужаса. – А что, нельзя было?
– Не стоило. А гребешком волосы расчёсывала?
– Н-нет.
– Уф-ф, хоть это хорошо, – Василиса с облегчением выдохнула, а старшая сестра, глянув на них обеих, упёрла руки в бока:
– Так. Кто-нибудь объяснит мне, что это за дары такие?
– Знамо какие – волшебные. Кощей хочет сделать нашу красавицу ещё краше. Этим гребешком даже три волосины на макушке почешешь, и то кудри до колен вырастут. А если уж такие косы, как у Даринки, причёсывать каждый день, то никто с ней по красе сравниться не сможет. То же и с зеркалом: чем больше в него смотришься, тем сильней хорошеешь, – пояснила Василиса. – Вот только пользоваться ими не след, ежели жениху отказом ответить хочешь. Надобно дары вернуть.
