– А пошли! – ответила она.
– П-правда, пойдешь? – заикаясь переспросил Тихон.
– Пойду, сказала же, – нетерпеливо проговорила Матрена.
– Тогда буду ждать тебя ночью на озере. После полуночи там никого не бывает, я проверял.
Матрена кивнула.
– Только ты будь в этот раз в одежде. Ладно? Иначе не буду учить.
Мальчишка покраснел, отвернулся и пошел прочь быстрым шагом, а его, так называемая, жена залилась звонким смехом. Матрена не восприняла предложение Тихона всерьез, но на озеро после полуночи все же пришла, захотелось освежиться.
Ночь была светлая, все вокруг было подернуто сумерками, а с середины озера к берегу плыл густой туман. Никого, кроме Матрены, здесь, и вправду, не было, она не стала снимать сорочку и зашла в воду прямо в ней. Ткань моментально промокла и прилипла к телу, очерчивая все линии и изгибы Матрениной фигуры. Она присела и на несколько секунд ушла под воду с головой, а когда вынырнула, увидела на берегу неподвижно стоящего Тихона. Он смотрел на Матрену, но заходить в воду не решался.
– Ну учи, коли наслался! Чего встал? – весело крикнула Матрена.
Тихон скинул рубаху и, смущаясь от пристального взгляда девушки, вошел в воду. Его длинные светлые вихры намокли и висели длинными прядями вдоль лица. Он был бледен и напряжен. Взяв Матрену за руку, он повел ее за собой на глубину.
– Смелый ты, Тишка! По ночам купаешься. Неужто русалок не боишься? Вдруг как утянут тебя под воду! Останусь ведь тогда вдовой!
– Нету никаких русалок. Я тут сызмальства купаюсь. Надо было, давно бы утянули, так что не болтай глупости!
Тихон нахмурился, и Матрена рассмеялась, брызнула ему в лицо водой.
– Чего это ты сегодня такой серьезный? А?
Она вдруг оступилась на скользком иле, не удержалась на ногах и ушла с головой под воду. Тихон подхватил ее за талию и помог встать, а когда она прокашлялась, сказал:
– Руки раскидывай в стороны и ложись на воду, она сама тебя будет держать.
– Я не могу, я боюсь! – воскликнула Матрена.
– Не бойся, я буду поддерживать тебя. По-другому плавать не научиться, – уверенно произнес Тихон.
Матрена попыталась лечь на воду, но у нее не получилось, и она снова окунулась с головой.
– Ну хоть волосы от сена прополощу! – смеясь, сказала она, отжимая свои намокшие черные косы.
После нескольких неудачных попыток лечь на воду, Матрена оттолкнула Тихона.
– Все, Тишка, устала я булькаться. Ничего не выйдет, только воду зря мутим! – недовольно сказала она.
– Раз устала, продолжим завтра. Буду ждать тебя в это же время.
Матрена удивленно посмотрела на парня.
– Я не отступлюсь, пока ты не поплывешь, – сказал он и, подняв с земли рубаху, пошел к дому.
– Ну вот еще, какой хозяин нашелся! Не дорос еще хозяйничать! Вот возьму и не приду завтра! – крикнула ему вслед Матрена.
Тихон от ее слов сжался так, что даже как будто бы уменьшился в размерах. Матрене стало стыдно за свою резкость, и она поспешно воскликнула:
– Да приду я, приду! Слышишь?
Но Тихон уже скрылся в приозерных кустах и ничего не ответил ей.
***
Через месяц тайных ночных встреч на озере Матрена довольно сносно плавала. За это время они еще крепче сдружились с Тихоном. Ни разу мальчишка не воспользовался наставлениями отца и не обидел Матрену ни двусмысленным прикосновением, ни взглядом, а ведь мог бы – целый месяц он поддерживал ее на воде. Матрена от этого еще сильнее прониклась уважением к парню. В одну из ночей, он сказал ей:
