Читать онлайн Мунбин Мур - Костяной трон

Треск костей был единственной музыкой этого мира.

Мира замерла за колонной из позвонков какого-то доисторического ящера, прижимая ладонь ко рту. Воздух в тронном зале пах железом, старой кровью и чем-то сладковато-гнилостным — тем особенным запахом, который источают человеческие кости, если их вовремя не очистить от плоти. Король Эдвиг, Владыка Серых Земель, любил свежие трофеи.

Семь тел висело на стенах. Ещё минуту назад они были живы.

— Ты думала, я не замечу, девочка? — голос короля разливался по залу, тягучий, как смола. Он сидел на своем Троне — этом чудовищном сооружении из берцовых и бедренных костей, скрепленных серебряными нитями. Говорили, что под каждой костью — имя и дата смерти. Когда садишься на этот трон, ты буквально сидишь на своей власти. На костях тех, кто осмелился тебе перечить.

Мира не ответила. Ей было семнадцать, и она уже давно поняла главное правило Серых Земель: лучшее оружие — тишина.

Отец поднялся. Ростом он был под два метра, лысый, с кожей, покрытой шрамами-маршрутами — картой его войн. Левая рука полностью отсутствовала от локтя, вместо неё из рукава торчала костяная кисть — некромантическая замена, которая могла сжиматься с силой стальных тисков.

— Выходи, — приказал он. — Я сказал, выходи, сучье отродье.

Мира выдохнула и шагнула из-за колонны. На ней была грубая шерстяная туника, перепачканная пеплом, и сапоги на босу ногу. Волосы цвета воронова крыла были стянуты в тугой пучок. Она не взяла с собой ничего — ни кинжала, ни отравленной иглы, ни заговорённого амулета. В этом дворце оружие отнимало само присутствие рядом с Троном.

— Я не пряталась, отец, — сказала она ровно. — Я наблюдала. Ты же учил меня учиться у врага.

Эдвиг усмехнулся. У него не хватало трёх передних зубов, и улыбка его была похожа на череп.

— Врага? — он спустился с возвышения. Костяная кисть скребла по каменному полу, оставляя белые царапины. — Ты мой враг, дочь?

— Я ученица, — она не отвела взгляда. — А хороший ученик всегда помнит, что учитель может стать конкурентом.

Тишина в зале стала тягучей, как мёд с ядом. Эдвиг остановился в трёх шагах от неё. Она чувствовала жар от его тела, слышала его дыхание — хриплое, тяжелое, астматическое. Король Серых Земель был болен. Вся империя знала — его печень сожрана некрозом, спину корёжит ревматизм, а в лёгких разрастается чёрная плесень от чрезмерного колдовства. Но никто не осмеливался говорить об этом вслух. Потому что больной волк кусается больнее здорового.

— Конкурентом, — повторил он с каким-то новым оттенком в голосе. — Знаешь, Мира, а ведь в тебе действительно что-то есть. Что-то от моей матери. Она тоже любила прятаться и смотреть. А потом всадила нож мне в спину, когда мне было девятнадцать. Ты знала эту историю?

— Я знаю все истории, отец.

— Все? — он наклонился так близко, что его лысый череп почти коснулся её лба. — Тогда ты знаешь, что я сделал с твоим братом.

Мира не дрогнула. Хотя внутри у неё всё оборвалось.

Фердинанд. Старший брат. Тот, кто должен был унаследовать Трон. Полгода назад он отказался участвовать в ежегодном «очищении» — массовой казни крестьян, заподозренных в скверне. Сказал: «Даже у короля должна быть совесть». Эдвиг тогда засмеялся. А наутро Фердинанд обнаружил, что его постель кишит червями, выросшими из костей его умершей матери, которую отец воскресил и замуровал в подвале.

Фердинанд сошел с ума за три дня. На четвертый он выбросился из башни Адаманта, разбившись насмерть о костяные колонны.

— Брат ошибся, — произнесла Мира медленно. — Его совесть была слабостью.

— А у тебя она есть?

— Нет.

Эдвиг отстранился. Его единственный глаз (второй был съеден раком много лет назад) сверлил её с хирургической точностью.

— Хорошо. Потому что сегодня ночью приходят Претенденты.

Вот оно.

Сердце Миры пропустило удар, но она не позволила мышцам лица дрогнуть. Претенденты — это закон. Древний, кровавый закон Серых Земель. Каждый год, в Ночь Рваной Луны, любой из семи Великих Домов может прислать убийцу к Королю. Если Король выживает — власть остается при нём. Если умирает — престол переходит к тому дому, чей убийца оказался удачливее.

Эдвиг выжил двадцать семь раз. Двадцать семь нападений. Двадцать семь смертей, вписанных в кости его Трона.

— Сколько? — спросила Мира.

— Пятеро прислали письма с угрозами. Двое молчат. А это хуже всего, доченька. Молчащие — самые опасные. — он отошел к окну, за которым стеной стояла серая мгла. Серые Земли никогда не видели солнца. Вечная зима, вечный пепел, вечная ложь. — В этот раз я хочу, чтобы ты убила их сама.

Она подняла бровь:

— Мне? Твои Палачи Гнева справятся быстрее.

— Палачи Гнева умрут сегодня в полночь. Я сам их убью.

Мира наконец позволила себе удивиться.

— Зачем?

— Потому что среди них есть предатель. Но я не знаю кто. А рисковать в такую ночь нельзя, — Эдвиг повернулся к ней, и в его глазу заплясало то безумное пламя, которое Мира научилась распознавать ещё в детстве. Пламя, предвещавшее жестокость. — Ты будешь моим мечом. Моей тенью. Моей костяной девой.

— А если я откажусь?

— Тогда через час ты уже будешь сидеть на кухне в виде головы, которую мои повара используют как кастрюлю для супа из мозгов, — ответил он совершенно спокойно. — Я шучу, конечно. Ты слишком ценна для меня, Мира. Ты — последний мой ребёнок. Последняя, кто носит мою кровь. Умрешь ты не от меня.

Он сделал паузу, и его улыбка стала шире.

— Ты умрешь от Претендентов. Если, конечно, не послушаешься.

Она посмотрела на Трон. На эти тысячи костей. На черепа, которые скалились из ножек подлокотников. Ей показалось на секунду, что один из черепов подмигнул. Но это, конечно, была игра теней.

— Я согласна, — сказала Мира. — Но при одном условии.

— Ты ставишь условия мне?

— Я ставлю условия своему выживанию, отец. Дашь мне Ключ.

Эдвиг замер. Впервые за весь разговор на его лице промелькнуло что-то похожее на страх. Или на уважение.

Ключ. Священная кость первого короля — Саркона Безумного, того, кто основал Серые Земли тысячу лет назад. Ключ позволял своему владельцу один раз воскреснуть после смерти. Один раз. И только если смерть была насильственной.

— Ты просишь меня отдать тебе самый ценный артефакт династии, — произнес Эдвиг вкрадчиво. — За одну ночь охраны.

— За ночь, когда на тебя нападут пять, а возможно, семь лучших убийц континента. Если я умру — Ключ вернется к тебе. Если выживу... ну, значит, я его заслужила.

Секунда. Другая.

Эдвиг рассмеялся — гулко, страшно, с кашлем и хрипом. Ржавый смех больного короля.

— Ты точно моя дочь. — Он полез за пазуху и вытащил маленькую вещицу на серебряной цепочке. Мира увидела позвонок. Только позвонок, гладкий, отполированный тысячелетним прикосновением рук, но в нём pulsировал тусклый красный свет — как угли под пеплом. — Держи. Не потеряй. И помни: если ты умрешь по-настоящему — второй попытки не будет.

Мира взяла Ключ. Металл был теплым, живым. Он пульсировал в такт её пульсу, будто признавая в ней хозяйку.

— Я не умру, — сказала она.

— Конечно, не умрешь, — Эдвиг уже повернулся к выходу, его плащ волочился по полу, оставляя кровавый след (откуда на плаще кровь? он никого не убивал сегодня). — Ты слишком умна для смерти. И слишком глупа, чтобы бояться.

Он вышел. И когда тяжелая дверь из ребер мамонта захлопнулась, Мира наконец выдохнула.

Её ладонь дрожала. Только сейчас, оставшись одна в огромном зале с Троном и семью свежими трупами на стенах, она позволила себе испугаться.

Потому что она солгала отцу.

Она не была его дочерью.

Настоящая Мира умерла три года назад. Утонула в замковом рву, перепив на празднике Урожая. А та, кто стояла сейчас в тронном зале, была... кем-то другим. Кем-то, кто украл лицо мертвой принцессы. Кто научился ходить, говорить, думать как она. Кто готовился три года к этой ночи.

Кто пришел убить Эдвига не потому, что боится его, а потому, что должна.

Мира (или та, кого так называли) подняла Ключ на уровень глаз. Красное пульсирование отразилось в её зрачках, и в этом отражении на мгновение мелькнуло нечто древнее. Нечеловеческое. Хаотичное.

— Начинается, — прошептал голос в её голове. Голос, которого никто больше не слышал. — Ночь костей. Ты готова, девочка?

— Я всегда была готова, — ответила она пустоте.

За окном Ночь Рваной Луны вступила в свои права. И где-то внизу, у подножия Костяного Замка, лязгнуло оружие.

Первые Претенденты уже поднимались.

Имение Ростовых, подвал, три года назад

Она очнулась в темноте, закованная в цепи, прикрученные к стене из живых костей. Вокруг пахло формальдегидом и страхом. Где-то капала вода. Или кровь.

— Ты убил её, — не спросила, а сказала она, глядя в темноту перед собой.

Из мрака выступила фигура. Человек в черном балахоне, с лицом, скрытым маской из берцовой кости. Глазницы маски светились белым.

— Я убил много женщин, — ответил он голосом, похожим на скрежет костей. — Но ту, чье лицо ты носишь, я не убивал. Она утонула сама. Я лишь предложил тебе... занять пустующее место.

— Зачем?

— Затем, что Костяной Трон должен пасть. А для этого нужна королевская кровь. Пусть и украденная.

Она попыталась вырваться. Цепи зазвенели. Бесполезно.

— Кто ты? — прошептала она.

Человек наклонился. Белый свет из глазниц маски упал на её лицо, и она наконец разглядела своё отражение в гладкой кости маски. Другое лицо. Чужие глаза. Чужая кожа.

— Я тот, кто научит тебя ненавидеть, — сказал он. — Тот, кто сделает из тебя оружие. Я — Хранитель Костей. И ты, девочка без имени, станешь моей местью.

— Нет, — выдохнула она. — Никем я не стану. Отпусти меня.

Хранитель рассмеялся. И в этом смехе было столько веков, столько боли, столько мертвых надежд, что у неё заледенела кровь.

— Слишком поздно, — сказал он. — Ключ уже в тебе.

Она опустила взгляд на свою грудь. Сквозь грязную рубаху пульсировал тусклый красный свет. Тот самый. Ключ. Только не на цепочке, а внутри. Вживленный. Вросший в её сердце.

— Добро пожаловать в Серые Земли, — прошептал Хранитель. — Ты умрешь здесь сотню раз за эти три года, пока я буду тебя учить. Но запомни главное: никому не верь. Ни отцу. Ни брату. Ни даже мне.

— А кому тогда? — спросила она.

Он протянул руку и коснулся её щеки. Прикосновение было холодным, как смерть.

— Только голосу костей, девочка. Только голосу костей.

***

Маленькая подсказка для дальнейших глав: Ключ, который Эдвиг дал Мире, — это подделка. Настоящий Ключ всё ещё внутри неё. И Хранитель Костей — не тот, за кого себя выдаёт. А среди семи Претендентов этой ночью есть тот, кто знает её настоящую тайну. Тот, кто был с ней в том подвале. Тот, кого она считала мертвым.

Первый удар пришёлся на западную стену.

Мира услышала его даже сквозь десять футов камня и три слоя мертвой плоти — так хорошо она знала теперь этот замок. Глухой, утробный звук, похожий на то, как если бы великан ударил кувалдой по грудной клетке мертвого кита. А потом — крики. Короткие, обрубленные, как пальцы у вора.

Крики стихли быстрее, чем должны были.

— Началось, — прошептала она в пустоту.

Ключ на её груди пульсировал чаще. Теплый, живой, он словно прислушивался к чему-то, что происходило за пределами её слуха. Пять Претендентов. Два молчащих. Всего семь. И за каждым — Великий Дом, чья власть простиралась на тысячи миль серой, выжженной земли.