Отец был дома, но, как всегда, весь в работе. Питер немного поговорил с роботом-помощником Джеком, потом встал на вирт-платформу и решил отправиться на Землю, далекую планету из Солнечной системы, прародину всех людей в галактике. Питер уже не раз бывал на виртуальной Земле, отлично знал ее тысячелетнюю историю – с момента появления Призраков, которые прилетели с далекой, уже несуществующей планеты, и зародили на Земле разумную жизнь. Сегодня Питеру исполнилось шестнадцать, и он надеялся, что к вечеру отец освободится, и они вместе поужинают стряпней Джека. Даже заказал помощнику любимый отцом черный пирог с ягодами джуми. До ужина оставалось четыре часа, и Питер спокойно шагнул в вирт-портал на виртуальную Землю.
В этот раз он попал в Город Победы на Северо-восточном континенте. В последние пятьсот лет ресурсы Земли были практически исчерпаны, и планета Призраков жила за счет помощи из других систем. «Налог на Землю» платили все и уже давно с этим смирились. Город Победы располагался в восточной части континента. Часть города уходила глубоко под землю – там в основном жили Призраки. Была и наземная часть – учебные заведения, фабрики, заводы. И воздушная часть – где на огромных дирижаблях Призраки держали потенциальных «доноров» человеческих тел. Питер очень хотел попасть в подземную часть и поглядеть, как живут Призраки. Но вход туда даже для виртуалов был запрещен. Он взял небольшой флайер и решил полетать над городом и, если получится, вырваться за город и посмотреть на знаменитое Плато Горести – выжженную пустыню, где когда-то произошло самое кровопролитное сражение Столетней войны.
Питер летел на максимально разрешенной высоте и смотрел на землю через бортовой увеличитель. С его последнего посещения Города Победы прошло уже полгода, и Питеру казалось, что людей на улицах стало еще меньше. Куда все подевались? Неужели Призраки заперли людей в своих дирижаблях, чтобы подготовить их тела к «слиянию»?
Питер пролетел над широченной площадью с кинетическими фонтанами, из которых в разные стороны брызгала серая вода, проскользнул между длинных свечек-небоскребов – административных зданий, и едва не врезался в летящий навстречу флайер, за прозрачным стеклом которого мелькнуло сердитое лицо парня в очках. Очки? Кто их сейчас носит? Про очки Питер читал, что в глубокой древности земляне надевали их, чтобы лучше видеть. Но с тех пор уже сотни лет прошли, и зрение корректировалось обычными каплями с нано-роботами. Зачем парню из встречки очки – непонятно. Когда Питер вылетел из города и взял курс на бурую пустыню, ему показалось, что тот самый флайер летит за ним. Белый с голубыми полосами.
Питер резко ушел вверх, пролетел несколько километров и глянул в экран заднего обзора. Катер повторил все его маневры и по-прежнему следовал за ним на расстоянии примерно двух километров. Питер резко пошел на снижение и приземлился возле гладких камней – нелегального памятника борцам за освобождение. Выходить не стал. Ждал, пока приземлится катер преследователя.
Тот приземлился в сотне метров, открыл крышку, и на землю спрыгнул щуплый паренек в бело-синем костюме. Любопытство в Питере превысило осторожность, и он решил выйти навстречу незнакомцу. К тому же, в виртуальности ему ничего особо не грозило. В случае опасности просто выйдет в реальность и все.
– Почему ты меня преследуешь? – спросил он парня, когда они стояли друг против друга. Очки у незнакомца оказались не простые, а с вирт-эффектом. С их помощью он, видимо, и оказался на виртуальной Земле. Но все равно такие очки – ужасный пережиток прошлого.
