- Великая Мать! Рожаница, – лепетала травознайка, – разорви пелену Тьмы, прогони Лихо!
Но Лихо уже вовсю скакало по деревне, а Хозяйка Тень пела свою песню. Завизжал кто-то, и дверь избы распахнулась, ударившись о стену, повисла, перекошенная. Один из парней княжича, тот, что смеялся всех громче, когда Крапиву валяли в поле, за косу втащил девку. За порогом ураганом бушевала битва, но дружинник на подмогу своим не спешил. Куда приятнее ему было усесться верхом на пленницу и разорвать на ней рубаху, открывая нетронутую никем прежде грудь. Девица брыкалась и царапалась, но, стоило приложить её кулаком в лицо, затихла, позволила задрать себе юбку и… и…
Как хватило у Крапивы смелости, она бы ни в жизнь не сказала. Но тогда, наблюдая из укрытия за чужими мучениями, она будто бы сама оказалась на месте жертвы. Это на её теле, Крапивы, оставляли синяки жадные пальцы. Вот только, если травознайку боги наделили не то благословением, не то проклятием, то этой бедняжке защититься было нечем.
Лекарка выхватила из очага котелок, уже не раскалённый докрасна, но полный горячего зелья. Размахнулась…
- На тебе!
Молодец заорал и откатился в сторону, а Крапива добавила опустевшим котелком ему промеж глаз. Потом только разглядела, кого спасла. На полу, свернувшись калачиком, лежала Ласса. Немудрено было не узнать её: мало что по темноте, так ещё и зарёванную, избитую, грязную… От нарядного сарафана остались клочки, а волосы свалялись вороньим гнездом. Крапива опустилась перед подругой на колени. Обнять бы, утешить… Но смогла лишь похлопать по спине, где та оставалась прикрыта ошмётками рубахи.
- Не тронул? Не успел?
Ласса замотала головой, не в силах вымолвить ни слова.
Ох и грянула беда! Такой и ворот открывать не надобно, снесёт весь частокол и дозволения не спросит! А всё почему? А потому что глупая девка не заметила, что следит за нею шлях; потому что княжичу воспротивилась; потому что в поле за травами отправилась в неурочный час… Одной лишь молитвой такого не исправить.
Крапива взялась за ноги бездыханного парня поверх сапог.
- Помоги, Ласса!
Подруга всё ревела, но послушалась. Вместе они выволокли ношу из избы, а после Крапива преградила Лассе дорогу.
- Закройся и подопри чем-нито дверь, – велела она.
- А ты как же?
- А я уже насиделась.
***
Бой кипел там, где совсем недавно горели костры. «Заходи, добрый гость», – с вечера трещало их пламя. – «Здесь ждёт тебя пища и приют, здесь никто не посмеет чинить зло». И вот раскиданные по земле уголья гасли под сапогами. Шляховские кони ржали и рвали привязь, удерживающую их у ворот, тяпенские мужики, похватав рогатины да серпы, высыпали на улицу, да так и замерли: кому помогать, от кого обороняться? Срединников сами же зазвали, просились под крыло; а шляхи зло привычное – забрали бы дань и ушли. За кого не встанешь, всяко от второго горя хлебнёшь. Вот и защищали они жён с дочерьми, а сами робели подобно девкам.
Малая дружина что? На пиру песни попеть, гоголем вышагнуть по широкой городской дороге, хвалясь новым кафтаном, погоготать над шутками да самим кого уколоть острыми языками. Словом, всё больше в тереме со хмельным воюют. А ежели встанет супротив эдакого воина боец, в седле рождённый, лошадью взращенный…
Княжичу с его витязями такие и достались. Не юнцы горячие да несмышлёные, а мужи, вместо пиров сидевшие на сухом ветру и питавшиеся солёным мясом. Те, кто жизнью не дорожил: своей ли, чужой…
