В аллеях, под цветочными навесами, уже сгустились сумерки. Рэст внимательно огляделся – нет, никто за деревьями не прятался и не подкрадывался по цветочному ковру. Тогда, прислонившись спиной к лиловому стволу и для верности еще понизив голос, советник заявил:
– Полагаю, вы уже размышляли о собственном будущем.
Капитан размышлял – долго и безрадостно.
– Вы же понимаете, – мурлыкал советник, – стоит мне доложить о вашей неудаче в столицу…
«Отставка». Капитан постарался не слишком радовать советника, но дыхание перехватило. В двадцать семь лет угодить в отставку! Что он будет делать? Наймется в частный военный картель? Он слишком хорошо знает, где и как используют наемников. О справедливости и милосердии можно забыть навсегда. Купить домик с садиком и остаток жизни разводить цветочки? Да какой домик? У него и сбережений-то нет. Все деньги отсылал родным – самому никогда много не требовалось. Впрочем, пускай бы он даже сидел на мешках с кредитами… На веки вечные застрять на планете?! Нет, ни за что!
– Значит, отставка?
– Зачем же так трагично, капитан. С вами мы уже сработались…
– Неужели?
– При всех недостатках, вы обладаете редкой доблестью – не гонитесь за чинами. Поверьте, я совершенно не желаю, чтобы сюда прислали какого-нибудь честолюбивого идиота.
«Опасаетесь соперников?» Нет, вслух он этого не произнес.
– Я бы предпочел разрешить все полюбовно, – в полумраке сверкнула белозубая улыбка.
Капитану от напряжения скулы свело. «Да что ж ему надо-то?»
– Выбор у вас небольшой, – Рэст снова мимолетно улыбнулся. – Либо я докладываю о вашем провале в столицу, либо…
Он выдержал эффектную паузу, но капитан не торопился с вопросами. Рэст легонько вздохнул, покачал головой, будто сожалея об упрямстве собеседника, и заключил:
– Либо вы отправитесь на Яффир.
Капитан ожидал многого, но тут просто осатанел.
– Не уйметесь, пока бойню не устроите?
– Помилуйте! – советник предупреждающе вскинул ладони. – Разве я сказал, что поведете отряд?
– Разве нет?
Рэст покачал головой.
– Нет. Вы полетите туда один и кое-что уладите.
– Улаживать я не мастак, – буркнул капитан, чуточку остывая, но не расслабляясь.
– Простите, я неверно выразился. Вы кое-что разузнаете и кое-кого встретите.
– Если нужны разведчики, наймите профессионалов.
Рэст отмахнулся.
– Воровать данные и бегать от контрразведки вам не придется. Вообще ничего серьезного. И прекратите ухмыляться, я не вру.
– Прямо-таки никогда?
В полумраке вновь засияла улыбка.
– В данный момент. Послушайте, Монолит…
Капитана передернуло. Во-первых, откуда советник узнал его детское прозвище? Во-вторых, он панибратства не потерпит, будь Рэст хоть трижды высокорожденный.
Советник спокойно дождался, пока капитан проглотит рвущийся с языка ответ, и продолжал:
– Я веду кое-какие дела на Яффире, а высокорожденному это не пристало.
Ну да, конечно, им пристало только руководить. Вот чем он занят. Богатство приумножает.
– Чем именно торгуете?
– Пряностями, капитан. Мне принадлежит маленькая плантация…
– Во владениях аборигенов, верно?
– Послушайте, я честно оплатил эту землю…
– Вы не имели права ее покупать. Ни пяди свыше той, что уже принадлежит колонистам.
– Что за беда? Аборигены получили технику для обработки угодий, а я – несколько интаровых деревьев.
Капитан смолчал. Много толку – сотрясать воздух, твердя о законах? Пусть этим проповедники занимаются. Или судьи.
