– Мы не торговцы, но знаем твёрдо одну истину: ничего не даётся просто так. Что мы получим взамен?
Друиды поскучнели. Потом старший из них нехотя выплюнул:
– Мы дадим вам золото…
Гостомысл вскинул ладонь, останавливая говорящего:
– Не оскорбляй нас, друид!
Один из пришедших, что помоложе, вскинулся:
– Вы сами завели речь об оплате!
– Речь не о плате. Мы поможем вам. А вы помогите взамен нам…
Старший друид ударил посохом по земле:
– И чем же мы можем помочь?
– Знанием. Поделишься, жрец?
– Знанием? – Он взглянул из-под мохнатых седых бровей так, словно хотел испепелить пришельца с берегов Роси, но князь стойко выдержал взгляд.
Путята наклонился к уху князя, что-то зашептал, но Брячислав отмахнулся:
– Потом, жрец.
И тот отпрянул. Славянин слегка усмехнулся, дёрнув длинным усом:
– Ведомо ли вам, почтенные, есть ли какие вольные земли после ваших островов?
Старший из друидов чётко ответил:
– Нет. Мы не можем дать ответ на твой вопрос.
– Не можете… Потому, что не знаете, или потому, что не хотите?
Старик тряхнул посохом и так же твёрдо произнёс:
– Ты можешь отказаться помогать нам, славянин, и сотни наших братьев погибнут. Но мы… не хотим отвечать. Понимай как знаешь.
Брячислав молчал, и Слав ощутил, как вокруг князя сгущается нечто… тёмное… Ему даже стало не по себе. Наконец тот ответил:
– Пусть будет так, друид. Не хочешь – не надо. Тогда дай нам проводника.
– Зачем?
– Кто-то же должен показать нам путь к капищу проклятого?
На лице старика появилось облегчение, а остальные жрецы сразу зашевелились, стали негромко переговариваться на своём языке.
– Он поведёт вас.
Поднялся довольно молодой, но уже имеющий серебряный серп на поясе мужчина, слегка поклонился, потом вновь уселся на траву, а старший продолжил:
– Знает ваш язык. Немного, но достаточно, чтобы объясниться.
– Хорошо.
– Когда вы отправитесь в путь?
Брячислав нагнулся к Гостомыслу, перемолвился короткими фразами, вновь распрямился:
– Утром следующего дня, жрец.
– Пусть будет так. Лаэль будет на берегу утром.
Все друиды молча поднялись, поклонились и ушли по тропе наверх. Двое повели спасённого дружинниками чужака. Брячислав с облегчением вздохнул, потянулся:
– Они меня утомили.
– Да, брат. Меня тоже.
– Однако хитрецы! Желают нашими руками таскать каштаны из огня! Вы проливайте свою кровь, но мы вам ничего не скажем!
– Ха! Ты думаешь, они что-то знают на самом деле?
– А разве нет? – Гостомысл удивлённо взглянул на старшего брата.
Тот погладил длинный оселедец на выбритой голове.
– Нет. Поэтому друид и не стал говорить. Он просто не знает. А показать незнание для него несмываемый позор. Так-то, брат!
Второй князь покачал головой:
– Вот же… Раз так…
– Тут вот что, брат… Я слыхал об этом капище. Год назад на арконском торжище один из торговых гостей хвалился, будто бы монах из этого капища вернулся с Зелёных островов, где основал поселение.
– Зелёные острова? Но это же Эрин!
– Не Эрин. Он отплыл в ту сторону, напротив которой встаёт Ярило. И там спустя недели пути нашёл землю, где из земли бьют горячие ключи кипятка и множество дымов пробивает себе путь наверх. Перезимовав там, двинулся дальше, поскольку стаи птиц летели в ту сторону осенью и возвращались весной жирными и откормленными. Подумав, сей жрец проклятого рассудил вполне здраво, что там, куда улетают птицы, есть иная земля. Обильная и сытная, раз твари зимуют в тех местах.
– И друиды…
