– Возьмите, – обратилась она тихо к мужику, чтобы не услышала Татьяна. – Извините, но у меня нет денег.
– Благодарствую, барышня, – поклонился старик. – За добро воздаст вам Господь.
Груша приветливо улыбнулась ему в ответ и побежала догонять княжну. Она не имела денег, а все драгоценности были некогда подарены ей покойной княгиней.
– Может, велеть Матрене на ужин раковый суп сварить? – спросила княжна Грушу, которая уже поравнялась с ней. Татьяна даже не заметила, как девушка отдала нищим сережки. Татьяна холодно окинула взором Грушу и заставила себя отвести от лица девушки злой взгляд. Отчего-то в последнее время княжну невероятно раздражала красота Груши, и она редко общалась с компаньонкой, так что впервые за всю неделю решила прогуляться в ее компании.
– Как вам угодно, Татьяна Николаевна, – тихо вздохнула Груша, думая о своем.
Вот уже несколько дней Груша не видела Елагина, тоскуя. Та единственная короткая встреча на конюшне была последним и сладостным воспоминанием о молодом человеке. Даже кисти и холст, которые заказывала у него Груша, молодой человек передал через Агафью, ибо наутро следующего дня уехал в Чубарово еще с рассветом. В последнее время Андрей по необходимости постоянно находился в соседней деревне и контролировал строительство церкви, которую требовалось восстановить в течение месяца. Желая поскорее закончить первый этап строительства, который требовал его постоянного присутствия, Елагин, чтобы не мотаться по семнадцать верст ежедневно туда и обратно, вынужденно перебрался на временное житье в Чубарово, в дом местного старосты.
Девушки прогуливались по ажурному мостику, перекинутому через рукотворный округлый пруд, когда на противоположном берегу увидели князя Константина в сопровождении молодого гусара, затянутого в красно-голубой мундир. Молодые люди, похоже, специально искали девушек в этом конце парка и, едва завидев их, проворно направились навстречу. Через пару минут Урусов и незнакомец поравнялись с девушками и поздоровались.
– Позвольте представить вам поручика Пазухина Сергея Романовича, – галантно произнес Урусов, указывая на крепкого гусара среднего роста с черными усами и смоляными вьющимися волосами. На вид ему было более тридцати лет. – Мой старый приятель по полку. Вместе в Крыму воевали.
– Очень приятно, поручик, – проворковала Татьяна и протянула Сергею Романовичу руку в белой ажурной перчатке.
– Сестра моя, Татьяна Николаевна Урусова, – продолжил Константин. – И Аграфена Сергеевна.
– Мое почтение, княжна, – сказал важно поручик, наклоняясь к белоснежной ручке Татьяны. Затем он повернулся к Груше и поцеловал руку и ей. Подняв глаза, Сергей прошелся изучающим взором по Груше. Под пристальным взглядом Пазухина девушка смутилась. Лишь спустя минуту поручик пришел в себя и воодушевленно произнес:
– Очень рад, сударыни, познакомиться с вами!
– Вы к нам надолго, Сергей Романович? – спросила княжна и кокетливо улыбнулась, легко покрутив в руках прелестный зонтик из зеленого шелка.
Поручик нехотя перевел свои темные глаза с Груши на княжну.
– Надеюсь, на пару недель задержусь у вас. Жены-то пока у меня нет, потому я вольная птица, – ответил Сергей вежливо. Его взгляд опять переместился на прелестное лицо девушки с фиолетовыми глазами.
– Я давно приглашал Сержа погостить у нас, – уточнил Урусов и, заметив, что его друг неприлично глазеет на покрасневшую вмиг Грушу, предложил: – А отчего бы нам не прогуляться?
