С трудом подтащив ее и пропихнув под завалившее старика бревно, она сумела снять его с живота бедолаги, а затем и вовсе сдвинула так, чтобы дед оказался полностью на свободе.
Во время этой трудоемкой операции старичок даже не открывал глаз, молчал, лишь изредка жалобно постанывая.
Зато потом, когда девушка уже сделала все возможное, он чуть ли не сразу, хотя и с немалым усилием вскочил на ноги и благодарно ей заулыбался, по-прежнему не говоря ни слова. Да и улыбался он как-то странно: почти не открывая рта, одними глазищами, обдав ее изумрудным жаром.
– Никак оклемался, – заулыбалась в свою очередь Доброгнева и тут же – вот-вот должны были наступить сумерки, а ночевать в лесу без огня, без воды и еды представлялось не очень-то приятным – перешла к делу: – А ты мне дорогу к заветной поляне не покажешь ли? Поди-ка, все тропки в своем лесу знаешь, вот и вывел бы к ней.
Старичок смотрел непонимающе.
– Полянка здесь заповедная где-то есть, – пояснила терпеливо девушка. – А в середке у нее круг вытоптанный. – И для верности показала руками, что именно она имеет в виду.
Дедок, кажется, понял. Во всяком случае, он утвердительно закивал, отчего пегие с зеленоватым отливом волосы заколыхались вперед-назад, периодически открывая его уродство. Левого уха у старика не было.
– Ты, милая, совсем недалече от нее, – наконец вымолвил он. – Пойдем-ка провожу, а то места тут глухие, зверье непуганое, еще обидит ненароком кто-нибудь. – И он лукаво посмотрел на Доброгневу.
Охотно приняв его предложение, девушка послушно двинулась за ним по неприметной тропке, откуда ни возьмись появившейся в негостеприимном лесу.
Идя следом за стариком, она пыталась угадать, вправду ли хозяин леса искренен с нею в своем желании довести до нужного места или, поводив с часок и окончательно запутав, возьмет и исчезнет где-нибудь в зарослях кустарника.
Словно почувствовав ее опасения, дедок, до того шустро рысивший по тропке, неожиданно остановился, повернулся к ней.
– Ты, милая, – вновь певуче обратился он к девушке, – дурного в голову не бери. Ведь и зверь лесной добро, ему содеянное, помнит накрепко, злом не откликнется. Конечно, у людей не всегда так, однако… – Старичок, не договорив, вздохнул сокрушенно и, махнув рукой, потрусил дальше по тропке.
Впрочем, главного он уже добился – Доброгнева без опаски последовала за ним, стараясь поспевать за далеко не старческой рысцой.
«И ведь не колко ему, – подумала она. – Я вот в сапогах, но и то чую, как в вошву[12] всякие сучочки да иголки впиваются, а ему все нипочем. Что значит хозяин леса».
Слова «леший» Доброгнева избегала сознательно, даже в мыслях не употребляя его, – мало ли, еще обидится.
Вскоре сумерки уже сгустились, но тут как раз подошел конец и их краткой совместной прогулке.
– Вон она, – кивнул дедок, подходя к плотному скоплению деревьев и тыча в них пальцем.
– Где? – изумилась травница.
– Прямо за ними, – сумрачно пояснил хозяин леса, предупредив: – Токмо ты уж дале сама, а мне с тобой идти силов нетути. И так-то еле ноги двигал.
Она разочарованно вздохнула. Расчет, что старичок доведет до самого места, не оправдался.
А ну как она теперь сызнова заплутает?
Да и не хотелось ей оставаться одной.
– Не заплутаешь, – отозвался леший, – токмо… – Он замялся и, нервно хихикнув, пытливо спросил девушку: – Может, передумаешь? Сама не спеша поразмыслишь, глядь, да и сыщешь ответ, кой тебе надобен.
