— Вейл, — бросила она, тяжело дыша, — что ты предложишь?
Вейл посмотрел на королеву, не поднимая головы.
— Вы можете принять бой, моя госпожа. Если мы успеем стянуть солдат из южных форпостов, возможно, ставка выстоит.
— А город?
— Город сгорит.
Алаур окинула взглядом вековые, ни разу не павшие под натиском врага стены древнего города. Керр-Ис был символом. Его падение стало бы падением народа дроу.
— Ещё, — бросила она.
Вейл помолчал.
— Вы можете сдаться, — сказал он тихо.
Алаур метнула в него свирепый взгляд.
— В этом случае город выстоит, моя королева. Но вы… — он замолчал и Эления продолжила за него.
— Как победитель тот, кто ведёт войско вампиров, может предъявить право на вашу силу.
— На мою силу, — повторила Алаур непонимающе.
Некоторое время советники молчали.
— Он может потребовать ритуала передачи власти, — закончила Эления.
— Мы не допустим этого, — торопливо добавил Вейл.
Алаур всё ещё не понимала. Вейл и Эления переглянулись, будто уступая друг другу право дать объяснения, но никто из них так ничего и не сказал.
Алаур отвернулась и сверху вниз посмотрела на поле битвы.
— Что ж… — проговорила она медленно, — что бы там ни было, у нас нет времени ждать. Каждую минуту наши люди умирают в этой бесполезной войне, — она опустила веки, пытаясь смириться с тем, что должна сказать, — Кхару… отправьте гонца. Передайте, мы просим перемирия.
Алаур развернулась и посмотрела на долину, где рассеянные по чёрным камням остатки армии дроу метались в поисках путей для побега.
«Какой смысл бороться за тех», — подумала Алаур, — «Кто не хочет бороться за себя?»
Она стиснула кулаки и закрыла глаза, но стоило королевеопустить веки, как сильная рука с жилистыми пальцами сжала её плечо.
— Ты решила правильно, девочка моя, — услышала она голос Вейла над самым плечом.
— Правильно? – переспросила Алаур с горечью. – Что же ты сам не подаришь им своё тело и свою душу? Что же не пожертвуешь честью, чтобы спасти свой народ?
— Честь не имеет цены, — вторгся в разговор низкий женский голос и, открыв глаза, Алаур со злостью посмотрела на жрицу. – Не имеет, — продолжила Эления, — потому что её никто не станет покупать. Главное выжить. А тот, кто жив, всегда сумеет нанести ответный удар.
Алаур покачала головой. Ей больше не хотелось спорить. Этот бой был проигран. Не тот, что внизу – а её личный бой за право быть свободной и решать, каким будет её народ.
— Так учит твоя богиня? – только и спросила она ехидно.
— Не только моя, — возразила Эления, — богиня всех подземных королев.
Алаур открыла глаза и опять посмотрела вниз. Она не хотела быть королевой подземного мира. Дроу, о которых она мечтала, жили на поверхности земли.
— Может быть и есть мудрость в её словах, — признала она вслух и стиснула зубы, продолжая наблюдать, как мчится через поле всадник на сером ящере. Белый флаг трепетал над его головой. Флаг, который Алаур, будь её воля, не подняла бы никогда.
«Может быть, и есть», — повторила она про себя. – «Только я обойдусь без мудрости подлецов. Пусть наземники думают о дроу что захотят. Ты права, Эления. Я ещё жива. И, покуда теплится в моих жилах кровь, я сумею нанести ответный удар… Всем моим врагам. Тем, что живут на земле. И тем, что прячутся под горой».
— Да будет так, — произнесла она вслух. – Пусть воплотится воля богини. Моей рукой.
2. Глава 2. Долги
Данаг, наместник Юго-Западной провинции Великой Империи Крови, сидел, откинувшись на спинку походного кресла, и улыбался.
